Por qué el tiempo parece transcurrir más lentamente mientras se realiza ejercicio físico intenso

La percepción del tiempo no siempre se ajusta a los relojes. En distintas situaciones cotidianas, como durante una espera prolongada o en medio de una tarea exigente, los minutos pueden parecer más extensos o más breves de lo que realmente son.

La ciencia lleva años investigando los factores que modifican esa percepción subjetiva, y uno de ellos cobra particular relevancia en el ámbito del esfuerzo físico intenso.

Un estudio publicado en la revista Brain and Behavior concluyó que, durante el ejercicio físico intenso, las personas tienden a percibir que el tiempo transcurre más lentamente.

La investigación, llevada a cabo por científicos de la Universidad Christ Church de Canterbury, en Reino Unido, evidenció que esta distorsión subjetiva ocurre incluso en contextos de esfuerzo realista y en ausencia de competidores.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron pruebas con adultos físicamente activos, quienes pedalearon en bicicletas estáticas a lo largo de recorridos virtuales de cuatro kilómetros. Durante las sesiones, se les solicitó estimar cuándo transcurría un intervalo de 30 segundos.

Los resultados mostraron una tendencia consistente: durante el ejercicio, los participantes sobreestimaron el tiempo, percibiendo que había pasado más de lo que realmente transcurría. Esta distorsión, sin embargo, no se registró antes ni después de la actividad física.

La misma investigación sugirió que el ejercicio físico, especialmente cuando alcanza niveles de alta intensidad, tiene un impacto directo en la percepción del tiempo. De acuerdo con los autores del estudio, esto se debe al aumento de la conciencia corporal que provoca el esfuerzo físico sostenido.

“El ejercicio, sobre todo el intenso, aumenta la concentración en el cuerpo, creando una mayor consciencia de cada momento. Eso hace que el tiempo parezca que se arrastra”, explicó Andrew Edwards, psicólogo especializado en deporte y principal autor del estudio, en declaraciones al diario británico The Guardian.

El hallazgo apunta a que, al focalizar la atención en las sensaciones físicas inmediatas, la mente experimenta una dilatación temporal, una percepción subjetiva en la que los minutos parecen prolongarse más de lo habitual.

La parte negativa es que, según los investigadores, si la actividad es percibida como más larga o tediosa de lo que realmente es, existe un riesgo mayor de desmotivación y abandono de rutinas.

Para contrarrestar este efecto, el equipo de investigación propuso incorporar estímulos que mejoren la experiencia de entrenamiento, como música, escenarios visuales atractivos o dinámicas competitivas más envolventes.

Los autores consideraron que estos conocimientos podrían contribuir a diseñar programas de entrenamiento más eficaces y satisfactorios, con aplicaciones tanto en el deporte de alta competencia como en iniciativas de salud pública orientadas a fomentar la actividad física.

El estudio en cuestión enmarcó este efecto dentro de lo que la psicología deportiva denomina “estado asociativo”. Es una concentración sostenida en las sensaciones corporales que, lejos de dispersar la atención, la canaliza hacia la experiencia física inmediata.

De acuerdo con los investigadores, este nivel de enfoque interfiere con los mecanismos cerebrales encargados de medir el paso del tiempo. Al dirigir la atención al cuerpo y no a factores externos, la percepción temporal se ve alterada, dificultando una estimación objetiva de la duración real de una actividad.