Ni titanio ni acero: cuál es el metal más fuerte del mundo

Las preguntas sobre qué metal soporta más peso antes de fracturarse y cuál ofrece mejor protección ante la corrosión o la deformación han fascinado a científicos e ingenieros durante siglos. La respuesta, según HowStuffWorks, varía dependiendo de cómo se mida la resistencia de los metales: resistencia a la tracción, límite elástico o dureza.

Entre los más destacados, el titanio sobresale por sus múltiples aplicaciones en la industria, la medicina y la vida cotidiana. Para entender qué vuelve fuerte a un metal, conviene distinguir criterios técnicos. Bajo esos parámetros, el tungsteno se impone como el más resistente por su capacidad de soportar cargas extremas sin fracturarse

La resistencia a la tracción indica la carga máxima que puede soportar un material antes de romperse; el límite elástico señala hasta dónde el material conserva su forma original sin sufrir una deformación permanente; la dureza se refiere a la capacidad de resistir rayaduras o penetraciones. Estos parámetros no siempre coinciden en un solo material, por lo que el título de “el más fuerte” depende del ámbito de uso. Aunque uno reúne un mayor número de “aspectos positivos”.

Entre los metales puros, el tungsteno ostenta valores máximos de resistencia a la tracción y límite elástico, posicionándose como líder natural en estos aspectos. Su punto de fusión alcanza 3.695 K y registra una resistencia a la tracción de 142.000 psi, por lo que se utiliza en filamentos de bombillas y tubos de televisión. La dureza del tungsteno en la escala de Mohs es de 7,5, un valor inferior al del tungsteno-carburo, que llega a 9,5 y se emplea en herramientas de corte y perforación.

El acero, una aleación de hierro y carbono, es célebre por su fortaleza y adaptabilidad en diversas industrias. La adición de cromo da origen al acero inoxidable, resistente a la corrosión, y un aumento en el carbono proporciona aceros de mayor dureza.

El osmio destaca como uno de los metales más densos y se utiliza en componentes eléctricos. Y, por su parte, el cromo es el metal más duro (8,5 en la escala de Mohs) y resiste notablemente la corrosión, motivo por el que es frecuente en recubrimientos protectores y decorativos.

El titanio posee la mejor relación entre resistencia a la tracción y densidad entre todos los metales, una característica que lo ha convertido en un material esencial para aplicaciones donde se requieren componentes fuertes y a la vez ligeros.

Las aleaciones de titanio combinan las ventajas de diferentes elementos, alcanzando la mejor relación resistencia-peso existente. Cuando es puro, ofrece una resistencia comparable al acero, pero pesa un 45% menos, por lo que es el material preferido en contextos donde el peso es crítico.

La historia del titanio comenzó en 1791, cuando William Gregor, mineralogista británico, identificó un óxido desconocido en Cornwall, Reino Unido. Posteriormente, el químico alemán Martin Heinrich Klaproth reincidió en su hallazgo y lo denominó “titanio” en honor a los dioses de la mitología griega. Recién en 1910, Matthew Hunter logró aislar titanio puro, abriendo el camino a su uso industrial a partir de los años 40, primero en la industria militar y luego en la aviación comercial.

La resistencia a la corrosión es una de las propiedades clave del titanio. Este metal genera una fina capa de dióxido de titanio al contacto con el oxígeno, que lo protege de la acción de ácidos, álcalis, agentes contaminantes y agua salada. Por este motivo, el titanio se utiliza en hélices de barcos, tuberías marinas y sistemas de lastre: sectores en los que la exposición al ambiente corrosivo es constante.

En medicina, el titanio ha transformado la cirugía de implantes gracias a su biocompatibilidad, pues la capa de dióxido de titanio es no tóxica, no alergénica y facilita la integración con hueso y tejido humano.

El titanio se usa en prótesis de cadera, placas craneales, raíces de implantes dentales, válvulas cardíacas y dispositivos espinales. Estudios demuestran que el cuerpo humano puede desarrollar hueso directamente sobre la superficie del metal, proceso llamado osteointegración. Además, su elasticidad se asemeja a la del hueso, permitiendo fijaciones seguras y eficaces.

El titanio también ha revolucionado los deportes y el ocio. Su combinación de ligereza y fortaleza motivó la inclusión en palos de golf, raquetas de tenis, cuadros de bicicleta, esquís y hasta herraduras para caballos de carreras. La tendencia se aceleró en los años noventa, cuando la disminución del costo favoreció su adopción masiva.

Aunque el titanio es famoso por sus usos industriales y médicos, solo el 5% de las 6,3 millones de toneladas producidas anualmente se destina al uso metálico. La mayor parte se convierte en dióxido de titanio, un pigmento blanco, no tóxico, empleado en pinturas, cosméticos, medicamentos y alimentos.

El dióxido de titanio destaca por su luminosidad y brillo únicos, además de ofrecer durabilidad y protección anticorrosiva en aplicaciones externas, como las pinturas de observatorios solares.

El dióxido de titanio mejora la resistencia y luminosidad de pinturas y recubrimientos, superando incluso el brillo del diamante. Su capacidad para reflejar la luz infrarroja es vital en contextos donde la precisión óptica es fundamental.