La ciencia detrás del 99,9%: por qué los desinfectantes no eliminan todos los gérmenes

En el mundo moderno, donde la higiene es cada vez más esencial para la salud, resulta común encontrar etiquetas de desinfectantes que prometen eliminar el 99,9% de los gérmenes. Sin embargo, nunca afirman alcanzar una eficacia del 100%.

Este detalle, aparentemente insignificante, esconde un fundamento científico que combina microbiología y matemáticas, según explica Hassan Vally en un artículo retomado por la revista Popular Science.

Un desinfectante es una sustancia diseñada para inactivar bacterias, virus y otros microorganismos presentes en superficies. Aunque la mayoría de los microbios son inofensivos, o incluso beneficiosos, un pequeño porcentaje puede provocar enfermedades.

En contextos domésticos, donde los objetos y superficies suelen estar expuestos a millones de microorganismos, estos productos se convierten en aliados claves para minimizar riesgos.

De igual manera, la forma en que funcionan sigue un patrón conocido como decaimiento logarítmico, lo que hace científicamente imposible garantizar una eliminación total.

El comportamiento de los desinfectantes no es lineal. En lugar de eliminar una cantidad fija de microbios en cada momento, su acción reduce un porcentaje específico de la población inicial.

Por ejemplo, un producto que elimina el 90% de los gérmenes cada minuto dejará, tras el primer minuto, un 10% del total original. Al minuto siguiente, solo quedará el 1%.

Este fenómeno, denominado decaimiento logarítmico, implica que mientras más pequeña sea la población remanente, más lento será el ritmo de eliminación. Por esta razón, no es posible afirmar científicamente que un desinfectante elimine el 100% de los microorganismos.

Este principio tiene implicaciones directas en la práctica. Como explicó Vally, si se parte de una superficie con una gran carga microbiana, una reducción del 99,9% puede seguir dejando miles, o incluso millones, de microorganismos activos.

En cambio, en superficies con menos contaminantes iniciales, el mismo porcentaje de reducción puede acercarse más a lo que se considera esterilización.

En condiciones de laboratorio, los desinfectantes pueden demostrar un alto nivel de eficacia bajo parámetros controlados.

Sin embargo, en escenarios cotidianos, factores como el tiempo de exposición, el tipo de superficie y las condiciones ambientales (como temperatura y humedad) afectan su rendimiento.

Por ejemplo, muchos productos sugieren en sus etiquetas dejar el desinfectante en la superficie durante un tiempo específico antes de limpiarlo. Esta instrucción, a menudo ignorada, es crucial para maximizar la eliminación de microbios.

Además, los microorganismos encontrados en ambientes domésticos pueden ser más resistentes que los utilizados en pruebas de laboratorio.

Según el texto publicado en Popular Science, la sensibilidad de los microbios a los desinfectantes varía, lo que introduce otro nivel de incertidumbre sobre la efectividad total en entornos reales.

A pesar de las limitaciones inherentes, el uso de desinfectantes sigue siendo fundamental para reducir la exposición a patógenos y prevenir enfermedades. Su incapacidad de garantizar una eficacia absoluta no resta valor a su importancia en el control de infecciones.

Sin embargo, deben entenderse como una herramienta dentro de un enfoque más amplio de higiene, que incluye medidas como el lavado de manos frecuente y la limpieza regular de superficies.

Como subrayó Vally, los desinfectantes no eliminan completamente la necesidad de responsabilidad individual en la higiene.

El hecho de que los desinfectantes no eliminen el 100% de los gérmenes no es una deficiencia, sino una consecuencia natural de las leyes de la microbiología y las matemáticas.

Esta comprensión científica, además de destacar la necesidad de usarlos correctamente, sugiere complementarlos con otras prácticas de higiene.

A través de un enfoque integral, es posible maximizar la protección contra los microbios dañinos que, aunque minoritarios, pueden tener un impacto significativo en la salud humana.