Inteligencia artificial y vínculos emocionales: los efectos de depender de máquinas para suplir relaciones humanas

En una época donde el bullicio digital contrasta con silencios profundos, la soledad se ha convertido en una presencia constante y, muchas veces, silenciosa. Frente a este vacío, la inteligencia artificial aparece como una promesa contemporánea: máquinas dispuestas a escuchar, responder y acompañar en la rutina diaria de millones.

Sin embargo, este tipo de vínculo proyecta interrogantes sobre sus límites, sus verdaderos efectos y aquello que, pese a los avances tecnológicos, solo puede ofrecer un ser humano.

En un contexto donde la soledad se reconoce como fenómeno global, la IA surge como opción para quienes buscan compañía. El desarrollo de “compañeros” digitales capaces de simular empatía genera expectativas y preocupaciones. Un análisis de The New Yorker advierte que, aunque la IA puede ofrecer cierto alivio a la soledad, reemplazar vínculos humanos podría provocar efectos inesperados para la salud emocional y social.

La soledad, reconocida por gobiernos como Japón y el Reino Unido, que crearon ministerios específicos para enfrentarla, afecta notablemente la salud. El cirujano general de Estados Unidos, Vivek Murthy, advirtió en 2023 que esta situación incrementa riesgos de enfermedades graves y acorta la vida. El impacto psicológico es igualmente severo. Según el psicólogo Sam Carr, cerca de la mitad de los estadounidenses mayores de 60 años admiten sentirse solos, lo que evidencia la magnitud del problema.

La tecnología se presenta como un posible respaldo ante la falta de vínculos humanos. Modelos de IA, como ChatGPT y Claude, demostraron la capacidad de simular empatía en pruebas a ciegas. Un estudio citado por The New Yorker reveló que, en ciertas situaciones, los expertos calificaron las respuestas de la IA como más empáticas que las de médicos reales.

Testimonios de usuarios muestran que la IA puede brindar comprensión y apoyo emocional en momentos de dificultad. Programas como Therabot ya se utilizan como apoyo terapéutico, aunque los resultados aún son preliminares.

El auge de los compañeros digitales genera debate. Para el profesor Paul Bloom, psicólogo y profesor en la Universidad de Toronto con una destacada trayectoria previa en Yale, la IA podría proporcionar compañía de calidad a quienes la necesitan, pero existe escepticismo académico respecto a sus posibles efectos negativos.

Por su parte, Molly Crockett, neurocientífica y psicóloga especializada en el estudio de la toma de decisiones morales y el comportamiento social, crítica estos experimentos, señalando que la empatía humana requiere contacto y cuidado social auténticos. Ante la imposibilidad de controlar completamente el acceso a estas tecnologías, surgen preocupaciones sobre su posible impacto adictivo y la sostenibilidad de eventuales regulaciones.

El uso intensivo de IA para apoyo emocional plantea riesgos. The New Yorker advierte sobre el autoengaño necesario para que el usuario crea que la máquina se preocupa realmente por él. El psicólogo social Garriy Shteynberg alerta sobre la desesperación de descubrir que una relación significativa con la IA era solo una simulación. Además, la IA podría reforzar creencias dañinas si nunca cuestiona al usuario, a diferencia de los amigos reales, y contribuir a la pérdida de habilidades sociales fundamentales.

El psicólogo John Cacioppo, pionero en neurociencia social, y la historiadora médica Fay Bound Alberti consideran que la soledad cumple una función evolutiva, motivando la búsqueda de auténticas conexiones. También la asocian con procesos de creatividad y autoconocimiento. Eliminar por completo la experiencia de soledad podría privar a las personas de estos beneficios, igual que el aburrimiento cumple un rol importante como estímulo.

La IA puede brindar alivio a quienes sufren una soledad aguda, pero el riesgo de reemplazar experiencias genuinas existe. La tentación de vivir sin esfuerzo por forjar vínculos reales podría aumentar, especialmente entre los jóvenes. Con su promesa de compañía incondicional, la IA impone un dilema central en la sociedad actual.

A medida que la tecnología avanza, será fundamental encontrar un equilibrio entre innovación y el fortalecimiento de los lazos humanos. Para el medio, el desafío no reside solo en regular el uso de asistentes virtuales, sino en promover espacios donde las relaciones auténticas y la empatía sigan ocupando un lugar esencial en la vida cotidiana.