Carne falsa vs. carne real, ¿es realmente más saludable elegir opciones vegetales?

La transición hacia dietas más plant-based ha ganado popularidad, impulsada por preocupaciones sobre los impactos en la salud y el medio ambiente.

Una de las alternativas que ha atraído la atención en los últimos años son las carnes falsas, fabricadas por empresas como Beyond Meat e Impossible Foods.

Estas versiones vegetales de hamburguesas, salchichas y otros productos imitan la carne real, pero surgen preguntas sobre si realmente son más saludables.

Aunque los estudios científicos citados por The New York Times sugieren algunos beneficios, también existen preocupaciones, especialmente sobre el procesamiento de estos productos.

Los productos de carne falsa, elaborados a partir de plantas como la soja y las arbejas, han sido elogiados por su bajo contenido de grasas saturadas en comparación con la carne tradicional.

Por ejemplo, una hamburguesa de carne magra (85% carne magra) contiene alrededor de 6.5 gramos de grasa saturada.

En comparación, una Impossible Burger tiene solo 6 gramos, mientras que una Beyond Burger tiene apenas 2 gramos.

Sin embargo, algunas versiones vegetales, como la hamburguesa Gardein, tienen más grasa saturada (9 gramos) que la carne de res.

En cuanto al contenido de proteínas, las versiones vegetales son bastante similares a la carne real. Una hamburguesa de carne vacuna contiene 21 gramos de proteína, mientras que las versiones vegetales tienen entre 19 y 21 gramos.

Además, un beneficio notable de las carnes falsas es su aporte de fibra, un nutriente que no se encuentra en la carne real.

Por ejemplo, la Impossible Burger tiene 5 gramos de fibra, un beneficio adicional que las versiones de carne real no ofrecen.

Sin embargo, un inconveniente clave de las carnes falsas es su alto contenido de sodio. Estos productos contienen más sal que las carnes frescas y no procesadas, lo que podría representar un riesgo para la salud cardiovascular.

A pesar de esto, algunas empresas, como Beyond Meat, han reducido los niveles de sodio y cambiado el aceite de coco por aguacate, lo que también ha reducido los niveles de grasas saturadas.

Aunque los beneficios inmediatos de las carnes falsas no están completamente claros, algunos estudios ofrecen datos interesantes.

En un estudio realizado en Singapur en 2024, 40 participantes que reemplazaron carne real por productos de Beyond Meat, Impossible Foods y otras marcas, no mostraron mejoras significativas en su salud en comparación con 42 personas que continuaron comiendo carne real.

Esta investigación sugirió que los beneficios potenciales de las carnes falsas aún no son evidentes, aunque los resultados también podrían depender de otros factores como el diseño del estudio o las características individuales de los participantes.

En contraste, un estudio de 2020, financiado por Beyond Meat, reportó mejoras en los niveles de colesterol y peso corporal en 36 adultos saludables que consumieron productos vegetales en lugar de carne durante dos meses.

Aunque los resultados de este estudio pueden ser cuestionados debido a su financiamiento, el investigador principal, Christopher Gardner de la Universidad de Stanford, intentó minimizar posibles sesgos permitiendo que estadísticos externos analizaran los datos.

A pesar de las diferencias en los resultados de los estudios, el Dr. Frank B. Hu de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard considera que los datos sobre las carnes vegetales son prometedores, aunque se necesitan estudios más grandes y a largo plazo para obtener conclusiones definitivas.

Un aspecto importante a considerar es que las carnes falsas caen en la categoría de alimentos ultraprocesados, los cuales han sido vinculados con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y otras afecciones de salud.

Aunque es difícil replicar el sabor y la textura de la carne real sin recurrir a ingredientes altamente procesados, algunos expertos consideran que no todos los ultraprocesados tienen efectos negativos significativos en la salud.

Samuel Dicken, investigador en la Universidad College London, señala que no está particularmente preocupado por las carnes falsas en términos de ultraprocesamiento, sino por otros alimentos ultraprocesados más problemáticos, como las bebidas azucaradas y las carnes procesadas.

Si bien las carnes falsas ofrecen una alternativa atractiva para quienes buscan reducir su consumo de carne, los expertos coinciden en que lo ideal es centrarse en alimentos menos procesados y más naturales.

Incorporar más legumbres, tofu, tempeh y otros productos vegetales sin procesar es una opción claramente beneficiosa para la salud.

Estos alimentos, como los frijoles y las lentejas, han demostrado ser eficaces en la reducción de los riesgos de enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2, además de ser más asequibles que las alternativas ultraprocesadas.

El Dr. Gardner de la Universidad de Stanford recomienda optar por estos alimentos en lugar de carnes falsas procesadas.

En lugar de una Beyond Burger, opta por una hamburguesa de portobello, que, según el experto, es una alternativa mucho más saludable. También se sugiere considerar fuentes de proteína más saludables, como pescado o pollo, como sustitutos de la carne roja y procesada.

Finalmente, las carnes falsas pueden ser útiles como un primer paso hacia una dieta más basada en plantas, pero no deben ser vistas como una solución definitiva.

Para quienes buscan alternativas saludables, la clave está en equilibrar el consumo de proteínas vegetales menos procesadas y diversificar las opciones en su dieta.