Déficit de vitamina B12: el motivo oculto detrás de síntomas que desencadenan la demencia

La cianocobalamina, conocida comúnmente como vitamina B12, es una vitamina hidrosoluble esencial para el sistema nervioso, la formación de glóbulos rojos y la síntesis del ADN, la cual es producida exclusivamente por microorganismos, por lo que su presencia en el cuerpo humano depende del consumo de alimentos de origen animal, como carne, pescado, productos lácteos y huevos.

Diversos factores pueden influir en su absorción, incrementando el riesgo de deficiencia, por ejemplo, según un estudio realizado por investigadores de la Caja Costarricense del Seguro Social, medicamentos como la metformina interfieren en dicho proceso. Asimismo, influyen condiciones ambientales, dietéticas y trastornos gastrointestinales como gastritis atrófica, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa o la artritis autoinmune.

En una entrevista en el podcast ‘Cómo comes’, conducido por la experta en nutrición Ángela Quintas en Cadena SER, el neurocientífico Jonathan Benito, citado en el diario español La Vanguardia, indicó que se ha observado un aumento en los casos de deficiencia de vitamina B12 en personas que consumen inhibidores de la bomba de protones y en aquellas con dietas veganas o vegetarianas, bajas en productos de origen animal, aunque señaló que aún existe información contradictoria al respecto.

Por otro lado, de acuerdo con investigaciones del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición “Salvador Zubirán” en México y el Hospital Universitario Vall d’Hebron en Barcelona, la deficiencia de vitamina B12 es particularmente común en personas mayores de 65 años, donde su prevalencia varía entre el 5% y el 40%, dependiendo del criterio diagnóstico. En la mayoría de los casos, los síntomas se desarrollan de manera insidiosa y progresiva, dificultando el diagnóstico, sin embargo, existen algunas manifestaciones clínicas como parestesias, trastornos de la marcha, anemia, glositis, ictericia, cambios cognitivos, astenia y adinamia.

Al respecto, los investigadores señalan que muchos casos no son diagnosticados adecuadamente, ya que estos síntomas suelen atribuirse de forma errónea al envejecimiento natural, lo que retrasa el tratamiento y desaprovecha la oportunidad de revertir una demencia potencialmente curable, ya que los síntomas neurológicos pueden ser reversibles si se tratan dentro del primer año desde el inicio del deterioro cognitivo.

La deficiencia de vitamina B12 provoca una amplia variedad de síntomas que afectan tanto al sistema hematológico como al neurológico. Según el Manual MSD, una de las principales consecuencias del déficit es la anemia, que puede desarrollarse de manera gradual, permitiendo al cuerpo adaptarse parcialmente y, en algunos casos, enmascarar la gravedad del problema. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran la palidez, la debilidad y la fatiga. En etapas más avanzadas, pueden presentarse dificultad para respirar, mareos y un aumento de la frecuencia cardíaca, además, en algunas personas se puede observar un agrandamiento del hígado y del bazo.

Más allá de los efectos hematológicos, una deficiencia grave de vitamina B12 puede causar daño neurológico, que generalmente afecta primero a las piernas y los pies. Esto puede provocar hormigueo, pérdida de sensibilidad, debilidad muscular y alteraciones en la percepción del equilibrio y las vibraciones. También pueden aparecer pérdida de reflejos y dificultad para caminar. En algunos casos, el deterioro neurológico incluye trastornos mentales, como confusión, irritabilidad, depresión leve, delirio e incluso paranoia, que, si no se tratan a tiempo, pueden avanzar hacia demencia.

La Mayo Clinic destaca, además, una relación entre los niveles bajos de vitamina B12, otras vitaminas del complejo B y el folato, con la aparición de síntomas depresivos. Aunado a ello, es importante señalar que los síntomas neurológicos, particularmente en personas mayores, pueden persistir incluso después de iniciar un tratamiento.

Otro aspecto relevante es el riesgo asociado a la anemia perniciosa, una forma de deficiencia causada por la falta del factor intrínseco necesario para la absorción de vitamina B12. De acuerdo con la institución de salud, los adultos jóvenes que padecen esta condición tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de estómago y otros tipos de cáncer gastrointestinal.

El tratamiento para esta condición varía según la causa y la gravedad del déficit, no obstante, de acuerdo con el Manual MSD, generalmente se basa en la administración de suplementos, que pueden ser orales o inyectables, dependiendo del caso. En personas con niveles muy bajos de vitamina B12 o con síntomas neurológicos, como daño en los nervios, se suelen utilizar inyecciones intramusculares, las cuales pueden autoadministrarse. Estas se aplican diariamente o semanalmente hasta que los niveles de vitamina se normalizan, para luego pasar a una dosis mensual de forma indefinida, salvo que se corrija la causa subyacente del déficit.

En casos de deficiencia asintomática o leve, la vitamina B12 se administra por vía oral en dosis altas, y los controles mediante análisis de sangre aseguran que las concentraciones se restauren a niveles normales. Según el Manual, las personas mayores suelen beneficiarse específicamente de los suplementos, ya que frecuentemente su deficiencia se debe a una menor capacidad para absorber la vitamina de los alimentos, especialmente los de origen animal, como la carne. Cabe destacar que la vitamina B12 de los suplementos es más fácil de absorber que la presente en los productos cárnicos.

En algunos casos, como cuando hay daño neurológico significativo, puede ser necesaria la administración intravenosa de vitamina B12. Si bien la anemia suele mejorar en aproximadamente seis semanas, los síntomas neurológicos graves y prolongados pueden resultar irreversibles, además, en personas mayores con deficiencia y demencia, es poco común que el tratamiento mejore significativamente la función cognitiva.

Por otro lado, la Mayo Clinic subraya que la mejor forma de garantizar una ingesta adecuada de vitamina B12 que prevenga su déficit es a través de una alimentación balanceada que incluya productos de origen animal, como el pescado, la carne magra, la carne de ave, los huevos y los lácteos semidescremados o descremados. Asimismo, señala que ciertos alimentos fortificados, como algunos cereales, son una buena fuente de vitamina B12.