Un experimento de décadas revela cómo la sequía transforma el corazón de la Amazonía

Un claro sendero entre la densa vegetación amazónica conduce a una parcela donde la selva parece haber cedido ante una fuerza invisible: los árboles son más escasos, los troncos caídos se descomponen y el calor se intensifica en los claros donde el sol alcanza el suelo.

Este paisaje, resultado de 24 años de sequía simulada, no es una consecuencia natural, sino el producto de uno de los experimentos científicos más prolongados sobre el futuro del mayor bosque tropical del mundo.

El proyecto Esecaflor reveló que, tras más de dos décadas de privación de lluvias, la selva perdió cerca del 40% de su biomasa y dejó de ser un sumidero de carbono para convertirse en emisor, un hallazgo con profundas implicaciones para el cambio climático global.

El proyecto Esecaflor, acrónimo de “Estudio de la Sequía en Bosques” en portugués, comenzó en el año 2000 en la Reserva Nacional Forestal de Caxiuanã, en el estado de Pará, Brasil. Su objetivo era anticipar cómo respondería la Amazonía ante la reducción de lluvias derivada del cambio climático.

Para ello, científicos brasileños y británicos —entre ellos equipos de la Universidad de Exeter, la Universidad Federal de Pará y la Universidad de Edimburgo— diseñaron una metodología singular: instalaron unos 6.000 paneles plásticos transparentes sobre una hectárea de selva, suspendidos entre uno y cuatro metros del suelo, desviando cerca del 50% de la precipitación.

El agua desviada se canalizaba a través de canaletas y zanjas alrededor del perímetro de la parcela experimental. Una segunda parcela idéntica, adyacente, se conservó sin intervención como área de control.

En ambas, los investigadores colocaron instrumentos para registrar variables como la humedad del suelo, la temperatura del aire, el crecimiento de los árboles, el flujo de savia y el desarrollo de raíces. Dos torres metálicas equipadas con radares de la NASA permitieron monitorear la cantidad de agua presente en las plantas, enviando los datos al Jet Propulsion Laboratory, en California, para su análisis.

Según la revista Nature Ecology & Evolution, el experimento generó decenas de estudios científicos en áreas como la meteorología, la ecología forestal y la fisiología vegetal.

Durante los primeros años, la selva mostró una notable capacidad de resistencia. Según Lucy Rowland, profesora de ecología en la Universidad de Exeter, “la selva parecía resistente al principio, pero después de ocho años vimos un gran declive en la biomasa y mortalidad de los árboles más grandes”.

Esta pérdida se tradujo en una disminución de aproximadamente el 40% del peso total de la vegetación y del carbono almacenado.

El estudio demuestra que, en el periodo de mayor pérdida de vegetación, la selva dejó de actuar como sumidero de carbono —almacenando dióxido de carbono— y se convirtió en fuente emisora de este gas, antes de llegar a una cierta estabilización. Este giro funcional es relevante, ya que la Amazonía almacena el equivalente a dos años de emisiones globales de carbono.

La muerte de los árboles más grandes generó especial preocupación, al concentrar estos la mayor parte de la biomasa forestal. Su desaparición libera a la atmósfera grandes volúmenes de carbono, con potencial para intensificar el calentamiento global.

La Amazonía, que se extiende por varios países sudamericanos y abarca un área dos veces mayor que la India, desempeña un papel crítico en la regulación climática global. La tala de árboles o su muerte por sequía, aumenta la concentración de gases de efecto invernadero.

El experimento Esecaflor, el más prolongado de su tipo, permite entender cómo la sequía persistente altera esta función ecológica esencial. Rachel Selman, investigadora de la Universidad de Edimburgo y coautora del estudio, destacó que “sabemos muy poco sobre cómo la sequía influye en los procesos del suelo”, lo que enfatiza la necesidad de seguir estudiando los mecanismos que determinan la capacidad de absorción o liberación de carbono del ecosistema.

Rowland advirtió que, tanto en Esecaflor como en las sequías recientes, “estamos viendo una pérdida de la capacidad de la selva para absorber carbono. En su lugar, el carbono se está liberando de nuevo a la atmósfera, junto con la pérdida de cobertura forestal”.

Pese a los daños observados, el experimento arrojó un resultado esperanzador: la Amazonía no evolucionó hacia una sabana, como preveían algunos modelos previos. Aunque hubo una degradación de la vegetación y disminuyó la biomasa, el ecosistema mantuvo su estructura forestal.

Este resultado, destacado en el estudio, sugiere que la selva posee una resiliencia mayor de la anticipada ante la sequía prolongada, aunque su capacidad de almacenamiento de carbono se haya visto comprometida.

En noviembre, se retiraron la mayoría de los 6.000 paneles plásticos, iniciando una nueva fase del proyecto. Los científicos ahora observan si, con el retorno de las lluvias, la selva puede regenerarse y recuperar su biomasa original.

João de Athaydes, meteorólogo, profesor de la Universidad Federal de Pará y vicecoordinador de Esecaflor, señaló que “la selva ya se ha adaptado. Ahora queremos entender qué sucede después”. El objetivo es verificar si la selva puede retornar a los niveles base de los que partió el experimento.

Durante una visita en abril, De Athaydes condujo a periodistas y científicos por el sitio experimental, al que se accede tras un día de viaje en barco desde la ciudad de Belém, futura sede de la próxima cumbre climática de la ONU.

Esecaflor ofrece un marco para entender los efectos de las sequías reales que golpearon la región amazónica en años recientes, acentuadas por el fenómeno El Niño y el cambio climático. En los dos últimos años, la Amazonía sufrió sequías históricas, con impactos como la muerte masiva de delfines de río y grandes incendios en áreas de selva primaria.

Según Lucy Rowland, El Niño reciente provocó impactos breves pero intensos, combinando baja pluviosidad con altas temperaturas y un déficit de presión de vapor, indicador de la sequedad del aire.

A diferencia de estas situaciones reales, Esecaflor centró su manipulación en la humedad del suelo, lo que permite estudiar los efectos prolongados de la reducción de precipitaciones.

Durante las campañas de campo, cuatro equipos se encargan de distintas tareas: recolección de muestras de suelo, monitoreo meteorológico y de humedad, mediciones del flujo de savia y análisis de la fisiología vegetal.

Selman resaltó la complejidad de los procesos que conectan sequía, vegetación y suelo, indicando que aún queda mucho por investigar sobre los impactos a largo plazo.

El proyecto Esecaflor continúa sin fecha de cierre, con el foco puesto en el potencial de regeneración de la selva tras más de dos décadas de estrés hídrico inducido. João de Athaydes sintetizó el nuevo objetivo del estudio: “La idea es ver si la selva puede regenerarse y volver a la línea de base desde cuando comenzamos el proyecto”.

El estudio consolida a Esecaflor como una referencia científica mundial para comprender los efectos del cambio climático sobre la Amazonía, un ecosistema vital para el equilibrio ambiental del planeta.