Por qué el ejercicio es clave para los sobrevivientes de cáncer

Es posible que hayas oído que el ejercicio de intensidad moderada —incluso caminar a paso ligero— podría estar relacionado con una reducción del 37% en el riesgo de muerte a largo plazo en sobrevivientes de cáncer de colon, según un nuevo y sorprendente estudio. Una buena noticia adicional es que los expertos creen que los resultados también podrían aplicarse a personas con otros tipos de cáncer.

“Creo que muchas personas quedaron completamente sorprendidas cuando vieron estos datos, porque son tan buenos como muchos de los medicamentos que existen”, dijo Kerry S. Courneya, coautor del estudio y profesor y titular de la cátedra de investigación de Canadá en actividad física y cáncer en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. “Creo que la sorpresa se debe más que nada a la magnitud del beneficio”.

La investigación, publicada el 1 de junio en el New England Journal of Medicine, es un ensayo amplio, aleatorizado y controlado con placebo, el estándar de oro para determinar si algo funciona. Durante un período de aproximadamente ocho años, el 90,3% de las personas que hacían ejercicio sobrevivieron, en comparación con el 83,2% de aquellas que participaron en un programa general de educación en salud.

Preguntamos a expertos qué deben saber las personas sobre esta nueva investigación y cómo quienes han tenido cáncer —especialmente aquellos que aún podrían estar experimentando fatiga, náuseas y otros efectos secundarios del tratamiento— pueden obtener sus posibles beneficios.

En el nuevo estudio, los investigadores no se limitaron a decir a los pacientes que hicieran ejercicio. A personas con cáncer de colon en etapa 2 o 3 (que ya habían completado cirugía y quimioterapia entre dos y seis meses antes, y que también superaron una prueba de caminadora) se les asignó un programa estructurado de ejercicio que los empujaba a alcanzar ciertos niveles de esfuerzo, casi como si estuvieran en fisioterapia. Eso marcó una diferencia, señaló Rebecca Wong, profesora del departamento de oncología radioterápica en la Universidad de Toronto y coautora del estudio, porque proporcionó motivación y metas que ayudaron a las personas a mantener el ejercicio con el tiempo.

En total, 445 personas participaron en el programa estructurado durante tres años, y a otros 444 pacientes simplemente se les informó que el ejercicio ayudaría a su pronóstico. En el programa estructurado, las personas alcanzaban sus objetivos principalmente caminando a paso ligero, lo que se considera una actividad de intensidad moderada, aunque algunas pudieron realizar actividades de mayor intensidad como trotar, nadar, andar en bicicleta, jugar pickleball o tenis. Pero el beneficio no proviene únicamente de tener un régimen estructurado, dijo Wong. Se trata de tener uno que se mantenga a largo plazo. “Es un cambio de estilo de vida”, dijo Wong. “No es simplemente haz esto durante tres años y luego puedes volver al sofá”.

Y la reducción del riesgo no se limitó al cáncer de colon. Los pacientes en el grupo de ejercicio estructurado también tenían menos probabilidades de desarrollar nuevos cánceres primarios, lo que indica que potencialmente hay un efecto protector también frente a otros tipos de cáncer.

Para los sobrevivientes de cáncer, el Colegio Americano de Medicina del Deporte recomienda comenzar lentamente y avanzar hasta alcanzar al menos 150 minutos de actividad aeróbica a la semana, ya sea una actividad de intensidad moderada como caminar, andar en bicicleta ligera, yoga, tai chi o ejercicios acuáticos, o 75 minutos semanales de actividad vigorosa como caminar rápido, jugar tenis individual o hacer senderismo en colinas, o una combinación de ambas. También recomiendan ejercicios de fuerza y resistencia, como entrenamiento con pesas dos o tres veces por semana, sugiriendo de 6 a 15 repeticiones usando pesas, bandas de resistencia, máquinas de pesas o el propio cuerpo, haciendo ejercicios como flexiones contra la encimera o sentadillas con silla.

Por supuesto, si tienes cáncer o has terminado recientemente el tratamiento, lo último que tal vez quieras escuchar es que necesitas hacer ejercicio. Dado lo físicamente arduo que puede ser el tratamiento del cáncer, es importante destacar que el nuevo estudio se realizó en pacientes que ya habían completado el tratamiento activo para su cáncer de colon, dijo Sharlene Gill, profesora de medicina en la Universidad de Columbia Británica y coautora del estudio.

Los hallazgos “no pueden extrapolarse a aquellos pacientes que están en tratamiento activo y manejan síntomas y efectos secundarios, pero creemos que habría un beneficio en calidad de vida”, dijo Gill.

Para esas personas, el ejercicio debe ajustarse a su capacidad. “La regla general es que cualquier actividad es mejor que ninguna, y debe ser moderada pero no intensa”, dijo.

Algunas personas dicen que su fatiga no es tan mala por la mañana, por lo que pueden intentar ejercitarse temprano, mientras que otras dicen que las náuseas empeoran después de comer, por lo que pueden intentar ejercitarse antes de comer, comentó Courneya. Si el dolor o las náuseas son demasiado intensos, deberían descansar. Pero añadió que se ha demostrado que el ejercicio ayuda con estos síntomas, especialmente la fatiga y el dolor, así que, si es posible, los pacientes podrían intentar superarlos.

“Los pacientes tendrán que juzgar sus propios efectos secundarios y adaptarse a ellos”, dijo Courneya.

“Recomendamos que los pacientes que están en tratamiento hagan actividad en la medida en que puedan, pero reconociendo claramente los desafíos, especialmente alrededor del tiempo de tratamientos”, escribió por correo electrónico Deborah Manst, oncogeneralista del Centro Oncológico de la Universidad de Illinois y profesora clínica asistente en medicina familiar y comunitaria. Ella no participó en el estudio.

En su centro oncológico, un grupo de fisiología del ejercicio puede ayudar a desarrollar planes para pacientes con limitaciones, dijo. Manst señaló que los pacientes con cáncer deben preguntar a su oncólogo sobre programas estructurados de ejercicio. “Si existe un programa así, es una gran opción, o pueden investigar en organizaciones comunitarias de apoyo o entrenadores personales que brinden servicios similares”, dijo.

El nuevo estudio fue innovador porque, aunque ya existía evidencia de que la actividad física reduce el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer —en el caso del cáncer de colon, el riesgo disminuye casi un 20 % en personas activas—, no había tanta evidencia respecto a los resultados tras el diagnóstico, dijo Scherezade Mama, investigadora de prevención del cáncer en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, quien no participó en el estudio.

“La actividad física después del tratamiento reduce el riesgo de recurrencia y aumenta la supervivencia”, dijo Mama. “Esto es importante y es la evidencia que el campo estaba esperando”.

Adeel Khan, hematólogo/oncólogo y profesor asistente de medicina y salud pública en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, escribió por correo electrónico que los beneficios de la actividad física incluyen el mantenimiento de la masa muscular, la reducción de la fatiga, y la ayuda con síntomas como dificultad para respirar y movilidad, además de mejorar el sueño y aportar beneficios psicológicos, pero señala que se necesita más investigación para confirmar que el ejercicio puede mejorar la supervivencia tras el tratamiento.

“Los beneficios en términos de calidad de vida y bienestar son claros”, escribió. “Se cree que las razones de su eficacia son las mismas que para las personas sin cáncer: en pocas palabras, el ejercicio mantiene a las personas más saludables desde el punto de vista fisiológico”.

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