Por qué tener muchas opciones puede hacer menos feliz a la gente

Frente a una variedad interminable de opciones, lo que parecía ser un camino a una mayor satisfacción acaba tornándose en un desafío, según demuestra un reciente estudio del Instituto Técnico de California (Caltech). Publicado en la revista Nature Human Behavior, la investigación cuestiona la idea común de que disponer de más alternativas conlleva una mayor libertad y bienestar.

Los hallazgos de Caltech indican que llega un momento en el cual la abundancia de opciones se convierte en un obstáculo, influyendo negativamente tanto en decisiones cotidianas como en aquellas de mayor trascendencia. Este fenómeno, conocido por los expertos como la “paradoja de la elección”, sugiere que la vasta oferta con la que convivimos puede resultar en indecisión e insatisfacción, paralizando a las personas y dificultando el proceso de elección.

Durante años, la noción de que disponer de un sinfín de opciones es la clave para alcanzar la libertad y la satisfacción ha dominado el imaginario social. Sin embargo, en la práctica diaria, este exceso puede convertirse en un verdadero problema.

La sobrecarga de posibilidades puede llevar a la indecisión, paralizando tanto en decisiones fundamentales —como decidir el colegio de un hijo o enfrentar un dilema médico— como en elecciones más mundanas, como elegir un restaurante, planear unas vacaciones o adquirir un automóvil.

La sociedad de consumo actual, caracterizada por su incesante oferta de productos y servicios, ha hecho de esta multiplicidad una de sus marcas distintivas. Mucha oferta puede ser contraproducente, ya que provoca ansiedad y complica el proceso de quedar satisfecho con la decisión final. No obstante, las expectativas derivadas de este modelo no siempre se cumplen.

El estudio publicado en Nature Human Behavior y realizado por investigadores de Caltech se propuso analizar de manera científica el impacto de la sobrecarga de opciones en la toma de decisiones.

Para ello, los autores recurrieron a técnicas de neuroimagen, utilizando resonancias magnéticas, mientras los participantes evaluaban diferentes conjuntos de alternativas compuestos por 6, 12 o 24 elementos.

Durante el experimento, los participantes debían elegir entre los distintos conjuntos, mientras los investigadores observaban la actividad cerebral asociada al proceso de decisión.

Los resultados mostraron que los conjuntos de 12 opciones generaban una mayor actividad cerebral, lo que los expertos interpretaron como un número adecuado de alternativas. En contraste, los grupos con solo 6 elementos se percibían como insuficientes, mientras que los de 24 resultaban excesivos y reducían la actividad cerebral relacionada con la toma de decisiones.

Según los investigadores, la introducción de una opción claramente dominante facilitaba la elección y aumentaba la actividad cerebral. Cuando el número de alternativas se volvía demasiado grande, la actividad en el cerebro se paralizaba, lo que sugiere una dificultad real para procesar y comparar las variables.

Dicho estudio identificó dos regiones cerebrales especialmente implicadas en este fenómeno: el estriatum, encargado de determinar el valor de las cosas, y la corteza cingulada anterior, relacionada con la evaluación y el control de las decisiones. La observación de estas áreas permitió a los científicos concluir que existe un umbral a partir del cual la variedad de opciones deja de ser útil y comienza a ser perjudicial.

Uno de los hallazgos más destacados del estudio de Caltech es la identificación de un rango óptimo de alternativas para facilitar la toma de decisiones. Según los expertos, el número ideal de opciones se sitúa entre 8 y 15. Este intervalo parece ofrecer un equilibrio adecuado: suficiente variedad para elegir sin que la cantidad de alternativas resulte abrumadora.

Los investigadores advierten que este rango no es absoluto y puede variar en función de varios factores. Entre ellos, destacan el nivel de recompensa percibido tras la elección y las características personales de cada individuo, como la facilidad o dificultad para evaluar las opciones disponibles.

Así, una persona acostumbrada a analizar múltiples variables podría tolerar un mayor número de alternativas, mientras que alguien más indeciso o exigente podría sentirse sobrepasado con menos opciones.

Estos resultados tienen implicaciones prácticas en numerosos ámbitos, desde el diseño de menús en restaurantes hasta la oferta de productos en comercios o la presentación de alternativas en servicios digitales.

En ese sentido, encontrar el equilibrio adecuado entre variedad y simplicidad puede ser clave para mejorar la experiencia del usuario y evitar la insatisfacción derivada de la sobrecarga de opciones.

El psicólogo Barry Schwartz, reconocido por su trabajo sobre la paradoja de la elección, aporta una visión complementaria a los hallazgos del estudio de Caltech. Sostiene que la libertad de elección es un principio central en la sociedad contemporánea, pero advierte que un exceso de alternativas no necesariamente incrementa la libertad ni la felicidad.

Para Schwartz, elegir entre demasiadas opciones puede reducir la capacidad de acción de las personas y aumentar la insatisfacción. “No nos hace más felices, sino más insatisfechos”, afirma el experto, quien acuñó el término “paradoja de la elección” para describir este fenómeno.

En su análisis, una gran diversidad de opciones puede parecer, en la superficie, una ventaja para el consumidor, pero en la práctica puede generar una sensación de agobio y dificultar la satisfacción con la decisión tomada.

La sobrecarga de alternativas afecta especialmente a las personas exigentes y poco conformistas, quienes tienden a analizar en exceso las posibilidades y a cuestionar si han tomado la mejor decisión posible. Esta tendencia puede llevar a la insatisfacción crónica, incluso cuando la elección objetiva es positiva.

El estudio de Caltech y las reflexiones de Barry Schwartz coinciden en señalar los riesgos asociados a la sobreabundancia de alternativas. La sobrecarga de opciones puede dificultar la toma de decisiones, generar ansiedad y conducir a la insatisfacción, especialmente en individuos poco conformistas o con altas expectativas.

En palabras de Schwartz, “muchas opciones pueden ser demasiadas”, una advertencia que invita a reconsiderar la relación entre variedad, libertad y bienestar en la vida cotidiana.

La investigación sugiere que, lejos de ser siempre beneficiosa, la multiplicidad de alternativas puede convertirse en un obstáculo para la satisfacción personal y la salud mental.