Brian Armstrong financia la primera startup de edición genética de embriones humanos

El anuncio de Brian Armstrong, director ejecutivo de Coinbase, sobre su intención de financiar una startup dedicada a la edición genética de embriones humanos, generó un intenso debate en los campos de la biotecnología y la bioética.

Según informó MIT Technology Review, la declaración pública de Armstrong —difundida a través de su cuenta en X— constituye el primer gran respaldo comercial a la modificación genética de embriones humanos mediante la tecnología CRISPR, una de las técnicas más controvertidas de la medicina contemporánea.

De acuerdo con MIT Technology Review, Armstrong convocó públicamente a expertos en edición genética y bioinformática para crear una empresa que enfrente “necesidades médicas no cubiertas”, como las enfermedades genéticas hereditarias. En su mensaje, acompañado por una encuesta del Pew Research Center, señaló que una mayoría de estadounidenses respalda la edición genética de embriones cuando se utiliza para tratar enfermedades, aunque existe resistencia hacia la experimentación embrionaria.

Hasta ahora, ninguna empresa en Estados Unidos había manifestado abiertamente su interés en este tipo de desarrollo. Las investigaciones se restringieron a los laboratorios de Dieter Egli en la Universidad de Columbia y de la Oregon Health & Science University, debido a la falta de fondos públicos y a las controversias éticas que rodean el tema.

En declaraciones recogidas por MIT Technology Review, Dieter Egli destacó que los recientes avances, como el uso de “base editing”, permiten realizar modificaciones puntuales en el ADN sin cortar la doble hélice, lo que disminuye los riesgos de daños colaterales. Según Egli, estos desarrollos representan “un juego completamente diferente”.

Aunque esta tecnología podría corregir errores genéticos responsables de enfermedades graves, expertos señalan que el diagnóstico genético preimplantacional ya permite evitar muchas de estas patologías. Por ello, se estima que el verdadero mercado podría estar en la mejora genética hereditaria, lo que reaviva preocupaciones sobre su uso con fines no terapéuticos.

La legislación estadounidense prohíbe la edición genética de embriones con fines reproductivos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) tiene prohibido siquiera evaluar propuestas en ese sentido. No obstante, MIT Technology Review advierte que esta normativa podría modificarse si se presenta una justificación médica sólida o si figuras influyentes, como Armstrong, impulsan un cambio legislativo.

El debate ético se intensificó tras el nacimiento en China en 2018 de los primeros bebés genéticamente editados, un experimento no autorizado que provocó rechazo global. En Estados Unidos, diversos grupos académicos y del sector propusieron una moratoria de diez años para frenar cualquier intervención heredable del genoma, ante los riesgos aún desconocidos y el temor a prácticas de eugenesia moderna.

La comunidad científica estadounidense recibió con mesurada expectativa el ingreso del capital privado. Paula Amato, médica especialista en fertilidad de la Oregon Health & Science University, afirmó a MIT Technology Review que recibirían con agrado el apoyo financiero necesario para avanzar en la investigación, sin importar su procedencia.

Lucas Harrington, cofundador de SciFounders, expresó que el desarrollo de esta tecnología debe estar en manos de científicos y médicos con legitimidad clínica. MIT Technology Review advirtió que las prohibiciones pueden llevar estos avances a escenarios clandestinos, donde los riesgos son mayores. Según Harrington, ya existen grupos de biohackers que recaudaron fondos privados para experimentar con edición embrionaria.

En ese contexto, la declaración pública de Armstrong fue bien valorada por algunos investigadores, como Egli, quien subrayó la importancia de fomentar el debate abierto para medir el consenso social y definir límites aceptables.

El vínculo de Brian Armstrong con la biotecnología no es nuevo. Fue cofundador de NewLimit, una empresa dedicada a la reprogramación celular para extender la vida, que este año recaudó 130 millones de dólares. Su socio, Blake Byers, planteó que parte del producto interno bruto mundial debería invertirse en la investigación sobre longevidad y transferencia de conciencia a sistemas computacionales.

En diciembre pasado, Armstrong manifestó interés en nuevos desarrollos relacionados con la reproducción asistida. En X, anunció que junto a Byers buscaban conectarse con emprendedores que trabajaran en úteros artificiales, edición embrionaria y fertilización in vitro avanzada. Incluso organizaron una cena privada sobre tecnologías disruptivas, que contó con la participación de científicos como Stepan Jerabek y el propio Harrington.

La edición genética de embriones humanos comenzó a explorarse en 2015 en China, con los primeros intentos de modificar la línea germinal. En 2017, un grupo en Oregon corrigió con éxito una mutación en embriones de laboratorio, aunque se detectaron efectos indeseados como el mosaicismo y la eliminación de fragmentos cromosómicos.

Frente a estas limitaciones, se adoptaron técnicas más seguras como el base editing, que permite introducir múltiples variantes beneficiosas sin alterar masivamente el genoma. Algunos expertos argumentan que modificar embriones puede ser más efectivo y económico que tratar adultos con enfermedades, dado que el único tratamiento aprobado para la anemia falciforme cuesta más de 2 millones de dólares.

No obstante, Egli advirtió que aún falta mucho para llegar a una aplicación clínica segura. Se requiere un diseño preciso de sistemas de edición y métodos confiables para detectar errores: “Tendrías que optimizar algo hasta que sea perfecto”, explicó a MIT Technology Review.

El futuro de la edición genética de embriones en Estados Unidos dependerá del progreso tecnológico, la evolución legal y la disposición social a debatir sus implicaciones. Tanto Egli como Harrington coinciden en que se necesita más investigación y un proceso deliberativo transparente. Según MIT Technology Review, la entrada de actores como Armstrong puede catalizar el desarrollo científico, pero también exige mecanismos éticos y regulatorios a la altura del desafío de modificar la herencia humana.