Sally Ride y el cambio silencioso que transformó la presencia femenina en la NASA y la ciencia espacial estadounidense

El 18 de junio de 1983, la historia de la exploración espacial estadounidense cambió para siempre cuando Sally Ride ascendió a bordo del transbordador Challenger y se convirtió en la primera mujer estadounidense en viajar al espacio. Aquel despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida no solo marcó un hito tecnológico, sino que también representó la superación de décadas de barreras de género en la NASA y en la sociedad.

Según National Geographic, Ride no solo desafió la gravedad, sino también los prejuicios y expectativas de una época en la que la presencia femenina en la ciencia y la tecnología era vista como una excepción.

Antes de que Sally Ride hiciera historia, la NASA mantenía una política restrictiva que excluía a las mujeres de sus filas de astronautas. Aunque la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova ya había viajado al espacio en 1963, la agencia estadounidense se resistía a aceptar mujeres en sus misiones.

A principios de la década de 1960, un grupo de 13 mujeres participó en un programa privado para evaluar su capacidad en vuelos espaciales. Estas candidatas superaron las mismas pruebas que los hombres, pero el programa "Mujeres en el espacio" fue cancelado en 1962.

Durante las audiencias del Congreso de ese año, los astronautas John Glenn y Scott Carpenter argumentaron en contra de la inclusión de mujeres, alegando que no cumplían con el requisito de ser pilotos de pruebas militares, una profesión que también les estaba vedada. Esta postura institucional las mantuvo alejadas de la exploración espacial durante más de una década, hasta que la NASA modificó sus criterios de selección en 1978 y abrió la puerta a nuevas candidaturas.

Nacida en Los Ángeles en 1951, Ride mostró desde pequeña un interés por la ciencia, motivada en parte por un juego de química. Aunque llegó a destacar como tenista a nivel nacional durante sus estudios en Swarthmore College y la Universidad de Stanford, finalmente optó por la astrofísica. Mientras completaba su doctorado en Stanford, Sally encontró un anuncio en el periódico que cambiaría su destino: la NASA buscaba candidatos para su promoción de 1978 y, por primera vez, invitaba a mujeres a postularse.

De entre 8.000 aspirantes, fue seleccionada junto a otras cinco mujeres para formar parte de un grupo de 35 nuevos astronautas. De acuerdo con National Geographic, este cambio en la política de la NASA fue decisivo para que Ride pudiera iniciar su carrera espacial.

Durante los años siguientes, Ride y sus compañeras mantuvieron un perfil bajo, evitando llamar la atención mientras se formaban y colaboraban en tareas técnicas, como el desarrollo del brazo robótico de la Estación Espacial Internacional. Su dedicación y habilidades la llevaron a ser elegida como miembro de la tripulación de la misión STS-7, programada para junio de 1983.

El 18 de junio de 1983, el Challenger despegó en su segunda misión, la séptima de un transbordador espacial, con Sally Ride a bordo como una de las tres especialistas de misión. Durante los seis días que duró el vuelo, Ride desempeñó un papel clave en el despliegue de satélites de comunicaciones, la realización de experimentos científicos y la utilización del primer satélite Shuttle Pallet. La misión concluyó con éxito el 24 de junio, cuando la nave aterrizó en la base aérea de Edwards.

Sin embargo, el camino hacia el espacio no estuvo exento de dificultades ajenas a la ciencia. En los días previos al lanzamiento, Ride enfrentó un intenso escrutinio mediático y social. Los periodistas la interrogaron sobre temas personales, como la menstruación, la moda y la posibilidad de llorar en el espacio, dejando en segundo plano su preparación técnica. National Geographic relata que la NASA llegó a sugerirle que llevara 100 tampones para una misión de una semana y le preparó un kit de maquillaje, que ella decidió no llevar.

La presión mediática y las actitudes institucionales reflejaban los prejuicios de la época. "Todo el mundo quería saber qué tipo de maquillaje llevaba, no les importaba lo bien preparada que estuviera para manejar el brazo o desplegar satélites de comunicación", expresó Ride en una entrevista con la activista Gloria Steinem en 1983, recogida por National Geographic. A pesar de estas distracciones, Ride se mantuvo enfocada en sus responsabilidades y demostró su competencia en el espacio.

El éxito de la misión STS-7 no solo validó la capacidad de las mujeres para participar en vuelos espaciales, sino que también contribuyó a cambiar la percepción pública y profesional sobre su papel en la ciencia y la tecnología. Ride regresó al espacio en 1984 en una segunda misión de ocho días, consolidando su posición como pionera.

Tras la cancelación de su tercer vuelo debido al accidente del Challenger, Sally Ride continuó trabajando en la NASA hasta 1989. Posteriormente, se incorporó como profesora de física y directora del Instituto Espacial en la Universidad de California en San Diego. Su compromiso con la educación y la igualdad la llevó a fundar Sally Ride Science, una empresa dedicada a motivar a niñas y mujeres a seguir carreras en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).

National Geographic destaca que Ride se convirtió en un modelo a seguir para generaciones de jóvenes, no solo por sus logros científicos, sino también por su labor educativa y su defensa de la diversidad en los campos STEM. Su influencia se extendió más allá de la academia, inspirando a mujeres a desafiar los límites impuestos por la sociedad.

Sally Ride falleció el 23 de julio de 2012 a los 61 años, víctima de cáncer de páncreas. En el obituario que preparó antes de su muerte, incluyó una mención a su relación de 27 años con Tam O’Shaughnessy, su socia y pareja. La periodista Ann Friedman, citada por National Geographic, señaló que al hablar de su sexualidad durante su carrera habría puesto en riesgo su oportunidad de volar al espacio, ya que hasta 1990 la NASA consideró medidas para descalificar a personas por su orientación sexual, aunque finalmente no se implementaron.

En 2013, el presidente Barack Obama entregó a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad a Sally Ride, reconociendo su contribución a la ciencia y la igualdad. Su figura también ha sido homenajeada en la cultura popular, como en la creación de una muñeca Barbie inspirada en ella en 2019 y en la película "Sally“, producida por National Geographic y disponible en Disney+.

Desde el histórico vuelo de Ride, más de 40 mujeres estadounidenses han viajado al espacio. En 2019, las astronautas estadounidenses protagonizaron la primera caminata espacial compuesta íntegramente por mujeres, un hecho que refleja la transformación de la NASA y la normalización de la presencia femenina en la exploración espacial.

“Ahora la gente no se da cuenta de que hay mujeres que viajan en los transbordadores espaciales. Ocurre constantemente”, afirmó Sally Ride en 2002, según National Geographic. Su legado se mantiene vigente en la actualidad, cuando la NASA se prepara para llevar a la primera mujer a la Luna en la misión Artemis, consolidando el camino que ella abrió para las futuras generaciones.