Qué es la acalasia, el trastorno que dificulta el paso de los alimentos por el esófago

La acalasia es una enfermedad rara que afecta al esófago, el tubo que transporta los alimentos desde la boca hasta el estómago. Esta condición se caracteriza por la dificultad del esófago para mover el alimento hacia el estómago, así como por la incapacidad del esfínter esofágico inferior para relajarse adecuadamente en respuesta a la deglución. Esto puede conducir a una variedad de síntomas, incluidos la dificultad para tragar (disfagia), la sensación de que la comida queda atrapada en el pecho, la regurgitación de los alimentos no digeridos, dolor en el pecho, ardor de estómago y pérdida de peso involuntaria.

La causa exacta de la acalasia todavía no se conoce, aunque se piensa que involucra una degeneración de los nervios en el esófago. En algunos casos, puede estar relacionada con una infección viral o un sistema inmunitario que ataca por error las células nerviosas del esófago. Con el tiempo, la ausencia de la función nerviosa adecuada en el esófago lleva a una disminución del movimiento esofágico y a la incapacidad del esfínter para relajarse.

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El diagnóstico de la acalasia generalmente requiere varios exámenes. Una manometría esofágica es una prueba crucial que mide la presión en diferentes partes del esófago y la función del esfínter esofágico inferior. Por otra parte, una radiografía del esófago, también conocida como esofagograma, después de ingerir un líquido de bario, puede mostrar la retención de alimentos y líquidos en el esófago, así como la forma y el funcionamiento del esfínter. Del mismo modo, la endoscopia puede ser utilizada para descartar otras posibles causas de los síntomas, como tumores o bloqueos.

El tratamiento de la acalasia tiene como objetivo aliviar los síntomas y facilitar el paso de los alimentos y líquidos hacia el estómago. Hay varias opciones de tratamiento disponibles, entre ellas, la dilatación neumática, que es el procedimiento más común y por el que se inserta un globo en el esfínter esofágico y su posterior inflado, con el objetivo de estirar y abrir el esfínter. Otro método es la miotomía de Heller, una cirugía en la que se cortan los músculos del esfínter para permitir que los alimentos pasen más fácilmente. A veces, durante este procedimiento, se realiza una operación adicional llamada fundoplicatura para prevenir el reflujo ácido.

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A pesar del tratamiento, los pacientes con acalasia a menudo necesitan hacer ajustes en su dieta y estilo de vida, como comer más lentamente, masticar bien los alimentos, beber más líquidos durante las comidas y evitar acostarse inmediatamente después de comer. En algunos casos, pueden requerirse tratamientos adicionales, ya que los procedimientos no siempre son efectivos a largo plazo y los síntomas pueden regresar.

La detección temprana y el tratamiento de la acalasia son cruciales para mejorar la calidad de vida de los afectados y prevenir complicaciones, como el significativo estrechamiento del esófago o el desarrollo de esófago de Barrett, una afección que puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago.

Aunque la acalasia no tiene cura, los avances en el diagnóstico y tratamiento ofrecen esperanza a aquellos que sufren de esta enfermedad. Con un manejo adecuado, la mayoría de las personas pueden lograr un alivio significativo de sus síntomas y mantener una buena calidad de vida. A medida que continúa la investigación, es probable que se desarrollen nuevos y mejores tratamientos, lo que brindará aún más opciones a los pacientes y profesionales de la salud en la lucha contra la acalasia.