Durante siglos, la migración de aves intrigó a la humanidad por su precisión. Ahora, un equipo internacional de científicos dio un paso decisivo para resolver este enigma.
Según un estudio publicado en la revista Science y difundido por National Geographic, las palomas, y posiblemente otras especies, utilizan su oído interno como una brújula biológica capaz de captar el campo magnético terrestre, afirmaron los investigadores.
Esta habilidad permite a las aves orientarse con una exactitud notable durante largos desplazamientos migratorios.
El papel clave del sistema vestibular en la orientación magnética
El descubrimiento, conducido por Eric Warrant, investigador en biología sensorial de la Universidad de Lund (Suecia), representa un avance en la comprensión de la navegación animal.
El equipo identificó que el sistema vestibular, una estructura del oído interno vinculada al equilibrio, participa directamente en la percepción magnética. “Es probablemente la demostración más clara de las rutas neuronales responsables de la percepción magnética en cualquier animal”, explicó Warrant.
El mecanismo revelado se basa en la capacidad del oído interno para captar corrientes eléctricas generadas por el campo magnético terrestre. Mediante técnicas de mapeo cerebral y secuenciación de ARN de células individuales, el estudio demostró que las palomas disponen de proteínas en el sistema vestibular con sensibilidad especial ante alteraciones electromagnéticas.
Cuando el ave mueve la cabeza, los canales del oído interno detectan los tres vectores del campo magnético (x, y, z), transformando esa información en señales que el cerebro interpreta como orientación espacial. Este proceso es eficaz incluso en ausencia de luz, lo que permite a las aves conservar su sentido de la dirección en la oscuridad.
Nuevas evidencias sobre el origen de la percepción magnética
Hasta este descubrimiento, la comunidad científica había valorado otras hipótesis sobre el origen de la percepción magnética en las aves, como la existencia de un mecanismo cuántico en la retina o la presencia de partículas de óxido de hierro en el pico, a modo de diminutas agujas de brújula.
Sin embargo, estudios previos ya sugerían que el sistema vestibular reaccionaba a estímulos magnéticos, aunque el mecanismo físico exacto permanecía desconocido.
El estudio detallado por National Geographic empleó mapeo cerebral, mostrando que regiones específicas del cerebro responsables de procesar señales del sistema vestibular exhiben actividad neuronal directamente relacionada con la exposición magnética.
Además, la secuenciación de ARN demostró la existencia de una proteína sensible a variaciones eléctricas, con una modificación genética distintiva en las palomas (una inserción de 10 aminoácidos) que favorecería la detección de corrientes inducidas por el campo magnético. Este sistema recuerda al empleado por tiburones y rayas para captar corrientes eléctricas en el agua, pero adaptado a la navegación aérea.
Perspectivas futuras y aplicaciones potenciales
A pesar de la solidez experimental, los investigadores destacan la necesidad de pruebas genéticas complementarias para confirmar el papel definitivo de esta proteína. Entre las próximas etapas, se prevé el uso de tecnología CRISPR para eliminar la secuencia genética clave y verificar si desaparece la capacidad de orientación magnética en aves modificadas.
Si estos resultados se ratifican, el hallazgo podría impactar en campos como la biotecnología y la neurociencia, además de abrir nuevas líneas para entender la orientación animal. Este descubrimiento también podría inspirar desarrollos tecnológicos biomiméticos para mejorar la navegación autónoma en robótica avanzada.
La investigación difundida por National Geographic demuestra la sofisticación de los mecanismos biológicos que permiten a las aves migratorias recorrer miles de kilómetros sin perderse.
Si los futuros experimentos validan estos avances, el oído interno de las palomas podría considerarse la clave de una de las capacidades más sorprendentes del reino animal: la orientación precisa guiada por el campo magnético terrestre.
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