Las nuevas tecnologías desmointan los mitos sobre los paneles solares

La energía solar pasó de ser una promesa futura a una herramienta concreta que abastece desde viviendas hasta satélites. La capacidad de convertir la luz solar en electricidad, mediante paneles instalados en tejados, señales de tráfico o estructuras espaciales, marca un paso decisivo hacia un sistema energético más sostenible.

Según un estudio citado por Muy Interesante y publicado en Organic Electronics, este avance se basa en desarrollos científicos que facilitaron su integración en sectores como la arquitectura, la electrónica portátil y la ingeniería aeroespacial.

Los paneles solares convierten la luz solar en electricidad a través de células fotovoltaicas compuestas por materiales semiconductores, como el silicio. Cada célula está formada por dos capas de silicio tratadas con elementos diferentes: fósforo en la capa superior, que aporta carga negativa, y boro en la inferior, que otorga carga positiva. Esta configuración genera un campo eléctrico.

Cuando los fotones —partículas de luz— inciden sobre la célula, liberan electrones de los átomos de silicio. El campo eléctrico los impulsa hacia las placas metálicas laterales, que los canalizan al cableado eléctrico. Así se produce una corriente que puede usarse en aplicaciones domésticas e industriales.

Además de la fotovoltaica, existen tecnologías como la solar térmica y la termosolar de concentración. Aunque funcionan con mecanismos distintos, todas comparten el objetivo de aprovechar la radiación solar como fuente de energía.

El desarrollo de células solares ultrafinas y flexibles, con un grosor de apenas 1,3 micras —una centésima parte del diámetro de un cabello—, amplió las posibilidades de uso de la energía solar. Estas células pueden flotar sobre una burbuja de jabón y mantienen una eficiencia comparable a los paneles convencionales.

Estas características permiten su integración en múltiples superficies, desde fachadas hasta ropa electrónica y dispositivos portátiles. Tecnologías como las células solares orgánicas (OPV), que utilizan polímeros conductores, añaden ventajas adicionales: son ligeras, flexibles y pueden imprimirse en rollos. El Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos certificó eficiencias del 18,2% en este tipo de células.

Las perovskitas destacan por su alta eficiencia y bajo coste de fabricación. En Japón, se lanzó un plan para su producción a escala industrial, aunque su durabilidad aún está en fase de mejora.

Otro avance significativo son las células solares transparentes, capaces de captar luz ultravioleta e infrarroja sin afectar la visibilidad. Investigadores de Michigan State University desarrollaron ventanas solares con una eficiencia actual de entre 1% y 5%, suficiente para generar electricidad sin modificar la estética arquitectónica.

Las aplicaciones actuales de la energía solar abarcan desde estructuras residenciales y edificios inteligentes hasta indumentaria tecnológica. Su adaptabilidad a superficies irregulares y su bajo peso permiten que cualquier espacio, urbano o rural, pueda generar electricidad limpia.

A pesar de ello, persisten ideas erróneas. Una de las más comunes es que los paneles solares solo funcionan en climas soleados. Países como Alemania y el Reino Unido, con condiciones nubladas, lograron desarrollos significativos. Los paneles modernos pueden aprovechar la luz difusa, y el silicio funciona de forma más eficiente en temperaturas bajas.

Otra creencia es que su mantenimiento es complejo. En realidad, requieren poco cuidado. La lluvia suele eliminar la suciedad superficial y, en zonas más expuestas, basta con una limpieza ocasional con agua y cepillo. Una inspección técnica anual garantiza el estado de conexiones e inversores.

Los paneles solares tienen una vida útil de 25 a 30 años. Superado ese plazo, deben ser reemplazados, lo que plantea retos en su gestión. En Estados Unidos solo el 10% de estos dispositivos se recicla; el resto termina en vertederos por los altos costos del proceso.

Algunas empresas desarrollaron tecnologías capaces de recuperar hasta el 95% de los materiales, como aluminio, vidrio, cobre y silicio. En Europa, la directiva WEEE exige a los fabricantes financiar el reciclaje, lo que impulsó mejoras en infraestructura y procesos sostenibles.

Sin embargo, el reciclaje de elementos como el silicio y la plata aún requiere procesos químicos complejos y costosos. En algunos países, la gestión de residuos se realiza sin controles adecuados, lo que incrementa el impacto ambiental.

La información recopilada por la revista apunta hacia un escenario en el que prácticamente cualquier superficie —ventanas, muros, tejidos— podrá generar electricidad.

La combinación de avances en células ultrafinas, orgánicas, perovskitas, transparentes y textiles perfila un nuevo paradigma energético: uno descentralizado, accesible y adaptado a la vida cotidiana.