El veneno mortal de serpientes australianas ahora salva miles de vidas

En Australia, donde la reputación de su fauna letal es ampliamente conocida, algunos de los animales más peligrosos se convirtieron en aliados insospechados de la medicina.

El veneno de especies como la araña de embudo y diversas serpientes altamente venenosas se utiliza como materia prima para la producción de antídotos que salvaron miles de vidas. Según BBC Mundo, el Parque Australiano de Reptiles encabeza un programa que transformó el miedo en una herramienta de salud pública.

Desde 1981, año donde se creó el programa de antídotos de arañas del Parque Australiano de Reptiles, no murió nadie por picadura de araña en el país. Este logro se basa tanto en avances científicos como en la participación ciudadana.

Personas comunes colaboran capturando arañas de embudo (Atrax robustus) y entregándolas al parque, lo que resulta esencial para mantener la producción de antídotos.

En una sala conocida como la “sala de ordeño de arañas”, Emma Teni, cuidadora especializada y bióloga marina, extrae el veneno con una técnica que requiere extrema precisión. Utiliza pinzas y una pipeta conectada a una manguera de succión para recolectar el veneno de hasta 80 ejemplares diarios.

Cada araña produce una cantidad mínima de veneno, pero su potencia es tal que solo unas gotas pueden ser letales. Para obtener suficiente para un solo vial de antídoto, deben ordeñarse unas 200 arañas.

Teni considera su labor como una forma de enfrentar los miedos colectivos hacia estos animales. “Posiblemente las más letales del mundo”, afirma en referencia a las arañas de embudo. A pesar del riesgo, su trabajo también tiene un componente educativo ante el público que visita el parque.

Las arañas machos son entre seis y siete veces más tóxicas que las hembras, lo que las convierte en la fuente principal de veneno para los antídotos. Se ordeñan cada dos semanas, mientras que las hembras se destinan a un programa de cría para asegurar la continuidad del suministro.

Una vez en el parque, las arañas se clasifican y almacenan en condiciones controladas. La extracción, que requiere experiencia, se realiza periódicamente y exige un flujo constante de ejemplares para garantizar la producción continua.

Desde la década de 1950, el parque también suministra veneno de serpientes al gobierno australiano. BBC Mundo informó que este programa redujo las muertes por mordedura de serpiente a entre una y cuatro por año.

Billy Collett, director de operaciones, explicó que extraer veneno de serpientes como la víbora de la muerte, el taipán, la serpiente tigre y la serpiente marrón oriental implica tanto destreza como respeto. Esta última es considerada la segunda más venenosa del mundo y la más propensa a morder en Australia.

El veneno recolectado se almacena y se liofiliza antes de enviarse al laboratorio CSL Seqirus en Melbourne, donde se transforma en antídotos.

En CSL Seqirus, el proceso de producción puede demorar hasta 18 meses. Para el antídoto contra serpientes se utilizan caballos; para el de la araña de embudo, conejos. Se administran dosis controladas de veneno para estimular la producción de anticuerpos.

Luego se extrae el plasma hiperinmune, que se purifica y se embotella. Anualmente, se producen unas 7.000 ampollas de antídoto, con una validez de 36 meses.

Jules Bayliss, responsable del equipo de desarrollo de antídotos en CSL Seqirus, destacó a BBC Mundo el reto logístico que implica asegurar la disponibilidad del antídoto en zonas rurales y remotas, donde el contacto con animales venenosos es más probable.

La distribución de los antídotos se planifica según la prevalencia de especies venenosas por región. Por ejemplo, el taipán es común en el norte de Australia, pero no en Tasmania. Servicios como el Royal Flying Doctor Service of Australia y la marina nacional reciben suministros para atender emergencias en zonas de difícil acceso.

El impacto se extiende también a Papúa Nueva Guinea, que recibe anualmente unos 600 viales de forma gratuita. Según Chris Larkin, ejecutivo de CSL Seqirus, el efecto del programa es aún más significativo en ese país debido a la alta incidencia de mordeduras y muertes por serpientes. BBC Mundo estimó que los antídotos australianos salvaron unas 2.000 vidas allí.

Desde la implementación del programa de arañas, no se registró ninguna muerte por picadura en Australia. En el caso de las serpientes, las muertes se mantienen en cifras mínimas, comparadas con las 140.000 muertes anuales por mordeduras a nivel mundial, según la Organización Mundial de la Salud.

El medio destaca que los testimonios del personal del parque añaden una dimensión humana a este trabajo. Teni, apodada “chica araña”, convirtió su tarea en una oportunidad para educar al público. Collett insiste en que las serpientes no deben disuadir a los turistas: “Si te muerde una serpiente, Australia es el mejor lugar: tenemos el mejor antídoto. Es gratis”, declaró a BBC Mundo.

La combinación de ciencia, educación y compromiso ciudadano permitió transformar a los animales más temidos de Australia en aliados fundamentales para la salud pública. Un ejemplo de cómo el veneno puede, paradójicamente, convertirse en fuente de vida.