Alice Ball: la química que revolucionó el tratamiento de la lepra y tuvo un trágico destino

La historia de Alice Augusta Ball es un testimonio de talento, innovación y tragedia. Gracias a su genialidad en la química, Ball transformó el aceite de chaulmoogra, una planta milenaria utilizada en la medicina tradicional, en un tratamiento efectivo contra la lepra, una enfermedad mortal a principios del siglo XX. Tal como detalló Muy Interesante, su descubrimiento marcó un antes y un después en la medicina tropical, y aunque su vida fue corta, su legado perdura.

Alice Ball nació el 24 de julio de 1892 en Seattle, Washington, en una familia que fomentaba el amor por la ciencia y la educación. Su padre, James Presley Ball, era abogado y editor de periódico, mientras que su madre, Laura Louise Ball, era fotógrafa. Estos antecedentes influyeron en su desarrollo intelectual y académico.

Tiempo después, en 1902, Alice y su familia se mudaron a Hawái, buscando un clima más cálido para tratar la artritis de su abuelo, aunque éste fallecería poco después de la mudanza. Al regresar a Seattle en 1905, Alice se destacó en la escuela secundaria, graduándose en 1910 con honores. Más tarde, en la Universidad de Washington, se licenció en química farmacéutica en 1912, convirtiéndose en una de las pocas mujeres afroamericanas en destacarse en la ciencia en esa época.

En 1914 obtuvo un segundo título en ciencias farmacéuticas. En colaboración con su instructor, William Dehn, escribió un artículo en el Journal of the American Chemical Society.

La lepra, conocida también como enfermedad de Hansen, es una enfermedad bacteriana que durante siglos fue considerada incurable. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), afecta principalmente a la piel y los nervios periféricos. Si no es tratada, puede causar discapacidad progresiva y permanente.

A principios del siglo XX, se utilizaba el aceite de chaulmoogra (extraído de la planta Hydnocarpus wightianus) como tratamiento, pero no había resultados efectivos. Según informó Muy Interesante, fuentes de la Universidad de Hawái, este remedio tradicional no era eficaz, y el aceite no era soluble en agua, lo que dificultaba su administración.

Alice Ball, quien estaba trabajando en su máster en química en la Universidad de Hawái, comenzó a investigar sobre este aceite. En colaboración con el Dr. Harry T. Hollmann, quien estaba trabajando con pacientes de lepra en el Hospital Kalihi de Hawái, Ball desarrolló un método para extraer los ésteres etílicos de los ácidos grasos presentes en el aceite de chaulmoogra.

A través de su innovación, logró hacer que el aceite fuera soluble en agua e inyectable, lo que permitió que el tratamiento fuera más accesible y eficaz. Este avance se conoció como el Método Ball y permitió a los pacientes de lepra recibir inyecciones que, aunque no curativas, les brindaron un alivio significativo y controlaron la enfermedad hasta la llegada de los antibióticos en la década de 1940.

De acuerdo con Muy Interesante, a pesar de su increíble contribución, la vida de Alice Ball fue trágicamente corta. En 1916, mientras continuaba sus investigaciones, sufrió un accidente en el laboratorio que involucró la inhalación de gases tóxicos.

Ball murió el 31 de diciembre de 1916 a los 24 años, sin llegar a ver el impacto real de su trabajo. El doctor Arthur L. Dean, su colega, fue quien continuó la investigación, pero no reconoció públicamente el trabajo de Ball hasta años después, cuando el doctor Hollmann intercedió para asegurarse de que el mérito fuera atribuido correctamente a Alice.

A pesar de la injusticia histórica sobre su reconocimiento, el legado de Alice Ball es ahora innegable. En el año 2000, la Universidad de Hawái le rindió homenaje colocando una placa conmemorativa cerca del único árbol de chaulmoogra del campus. Además, en 2007, la universidad le otorgó póstumamente la Medalla de Distinción.

En 2020, su nombre fue elevado a nuevas alturas: un satélite llamado “ÑuSat 9” o “Alice” fue lanzado al espacio en honor a sus logros, un reconocimiento póstumo que simboliza la importancia de su contribución a la medicina y la ciencia. Este satélite no solo lleva su nombre, sino que también representa el impacto de su trabajo en la ciencia contemporánea y, ahora, incluso más allá de la Tierra, como informaron fuentes científicas como AP y EFE.

El Método Ball, desarrollado por Alice Ball, es un hito en la historia de la medicina tropical, especialmente en el tratamiento de la lepra. Aunque posteriormente fue reemplazado por antibióticos más eficaces, su descubrimiento marcó un avance crucial. Alice Ball es recordada por su dedicación, innovación y superación de obstáculos, dejando un legado duradero tanto en la medicina como en la historia de las mujeres científicas.