Qué son las “tumbas nucleares” y por qué son claves para el futuro

Ante el incremento global en la producción de energía nuclear, el mundo enfrenta el urgente desafío de gestionar los residuos radiactivos que esta actividad genera, ya que son peligrosos durante miles de años. Este escenario resalta la necesidad de encontrar soluciones eficaces para su almacenamiento seguro, evitando cualquier riesgo a futuro. La revista Science Focus informó sobre los proyectos actuales para atender estas necesidades.

La energía nuclear se consolidó como una alternativa viable de bajo carbono frente a las fuentes fósiles, lo que llevó a un aumento sostenido de su producción a nivel mundial. Sin embargo, la generación de grandes cantidades de residuos radiactivos, que pueden permanecer peligrosos por milenios, plantea un serio desafío.

Estos residuos no se pueden tratar como desechos comunes debido a su naturaleza y peligrosidad. Actualmente, estos desechos suelen almacenarse en instalaciones temporales sobre la superficie terrestre. Aunque tales estructuras, hechas de concreto y acero, no son eternas y requieren renovaciones periódicas, subrayando la necesidad de desarrollar estrategias más permanentes.

En la búsqueda de una solución a este dilema, surgen los “arqueólogos nucleares”. Este grupo de especialistas se dedica a rastrear, identificar y evaluar los residuos radiactivos acumulados a lo largo de los años. Un ejemplo de esta misión es el trabajo de Tom Scott, profesor de materiales de la Universidad de Bristol, quien estuvo realizando investigaciones en sitios contaminados como la planta química Prydniprovsky en Ucrania.

La instalación abandonada tras la disolución de la Unión Soviética, fue un centro importante en el procesamiento de materiales nucleares, y hoy en día contiene una significativa herencia radiactiva. Para explorar áreas con alta radiación, Scott utiliza tecnología robótica avanzada, como el perro robótico “Spot” de Boston Dynamics, adaptado con sensores de radiación para mapear con precisión estos sitios peligrosos.

Actualmente los residuos radiactivos de alto nivel están contenidos en instalaciones seguras, protegidos sobre tierra. No obstante, este modelo es temporal ya que las estructuras construidas necesitan reemplazo con el tiempo debido al desgaste.

Un informe detallado había proyectado que para el año 2125, solo el Reino Unido podría acumular un volumen de desechos radiactivos suficiente como para llenar 1.900 piscinas olímpicas, algo que resalta la urgencia de implementar soluciones más permanentes.

Muchos países ya se encuentran en la búsqueda de expansiones y mejoras para las instalaciones existentes, pero sigue siendo claro que son necesarias nuevas estrategias para abordar el creciente volumen de residuos nucleares de manera segura y eficiente.

Entre las soluciones más prometedoras aparece el desarrollo de instalaciones geológicas de disposición (GDF, por sus siglas en inglés), que almacenarán los residuos a profundidades de entre 200 y 1.000 metros bajo tierra, dentro de contenedores especialmente diseñados. Tal es el caso del ya existente, depósito de combustible nuclear gastado de Onkalo (Finlandia).

Las denominadas “tumbas nucleares”, son consideradas la opción más segura y están diseñadas para proteger a las generaciones futuras al contener los residuos de manera segura. El proceso de vitrificación, que transforma los residuos en vidrio antes del almacenamiento, es crucial para asegurar su estabilidad a largo plazo.

Según Robert Winsley, líder en diseño de los Servicios de Residuos Nucleares del Reino Unido, este enfoque ofrece una protección multi-barrera, tanto tecnológica como geológica, que previene que la radioactividad regrese a la superficie.

El almacenamiento seguro de desechos radiactivos confronta múltiples retos, especialmente al considerar eventos catastróficos como guerras, desastres naturales o posibles glaciaciones en el futuro. Por ello, es crítico identificar sitios geológicamente estables capaces de soportar dichos eventos durante miles de años.

De acuerdo con el artículo de Science Focus, no se debe descuidar la necesidad de comunicar a las generaciones futuras sobre los peligros de estas instalaciones. Algunas propuestas fueron innovadoras, como crear un “sacerdocio atómico” que mantenga vivo el mensaje de advertencia, o conceptos peculiares que destacan la importancia de transmitir la existencia de estos riesgos.

Conforme los países avanzan en la construcción de nuevas instalaciones nucleares y la creciente demanda de alternativas energéticas limpias, la gestión de los residuos radiactivos se presenta como un desafío de proporciones históricas.

Garantizar que estos residuos no causen daño a las generaciones futuras es una tarea monumental y urgente, cuya resolución podría representar uno de los legados más duraderos del siglo XXI. Mantener a salvo a la humanidad de los residuos que generó con su progreso supone una responsabilidad que debe ser atendida con determinación e innovación.