Cuando el cerebro humano enfrenta desafíos que requieren esfuerzo mental, las señales se sincronizan de manera muy precisa, como si fueran músicos tocando al mismo tiempo en una orquesta bien entrenada. Esta es la idea que presentó la profesora Anna-Lena Schubert de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, ubicada en Maguncia, Alemania, al explicar en un estudio reciente cómo el cerebro se adapta cuando necesitamos pensar intensamente.
Según la universidad, este hallazgo podría ayudar a entender mejor cómo funciona la inteligencia a nivel neuronal.
El estudio: cómo lo hicieron y quiénes participaron
El equipo de investigación reclutó a 148 personas de entre 18 y 60 años para participar en el estudio. Primero, los voluntarios realizaron pruebas que evaluaban su memoria e inteligencia. Luego, se les colocaron electrodos en la cabeza para medir la actividad eléctrica del cerebro mediante la técnica llamada electroencefalografía (EEG), que permite registrar las señales cerebrales en tiempo real.
Durante el estudio, los participantes realizaron tres tareas cognitivas que pusieron a prueba su capacidad para pensar rápidamente y adaptarse a nuevas demandas. Una de las pruebas consistía en decidir si un número era par o impar, y luego cambiar a una tarea completamente diferente: determinar si el número era mayor o menor que cinco.
Las ondas theta: el ritmo cerebral que nos ayuda a concentrarnos
Las ondas theta son ondas cerebrales lentas que oscilan entre 4 y 8 hercios. Schubert explicó que estas ondas se activan cuando el cerebro está concentrado en tareas difíciles o cuando necesitamos controlar conscientemente nuestro comportamiento.
Por ejemplo, si se está resolviendo un problema matemático complicado, o si se presenta una situación donde se necesita mantener la calma, como cuando uno se concentra al estudiar para un examen, es probable que estas ondas theta estén activas.
El estudio se centró en la región mediofrontal del cerebro, una área clave para coordinar estas ondas. Los investigadores descubrieron que, en lugar de ser constantes, la sincronización de las ondas theta se adapta según lo que estamos haciendo y cuán difícil es la tarea. Esta flexibilidad es esencial para el funcionamiento eficiente del cerebro.
Los resultados mostraron que las personas con mayor capacidad cognitiva (es decir, aquellas que tuvieron mejores resultados en las pruebas) mostraron una sincronización más fuerte de las ondas theta, especialmente cuando tomaban decisiones importantes.
A su vez, Schubert explicó cómo esto se traduce en la vida cotidiana: “Las personas con una conectividad theta más fuerte suelen mantener mejor la concentración, incluso cuando algo las distrae, como cuando su teléfono vibra mientras trabajan o cuando leen en una estación de tren concurrida”.
Un enfoque innovador: ver el cerebro como una red
A diferencia de otros estudios que se enfocan solo en una parte del cerebro, este estudio adoptó un enfoque de red neuronal. Es que los investigadores analizaron cómo diferentes áreas trabajan juntas durante las tareas.
Schubert destacó que la relación entre las ondas theta y la inteligencia no solo dependía de una región aislada, sino de cómo varias áreas cerebrales interactúan y se sincronizan entre sí. Es como una orquesta, donde diferentes instrumentos deben tocar juntos para crear una pieza armoniosa.
La profesora expresó su sorpresa por la fuerza de la relación entre la sincronización de las ondas theta y la capacidad cognitiva. “No esperábamos que fuera tan clara”, afirmó.
Para ella, la clave no está solo en tener ondas theta, sino en que el cerebro pueda adaptarse rápidamente a las necesidades de la tarea en cada momento. La región mediofrontal del cerebro actúa como un “marcapasos” que coordina el ritmo cerebral de acuerdo con lo que se está haciendo.
Aunque este hallazgo es prometedor, la autora del estudio advirtió: “Las herramientas de entrenamiento o diagnóstico basadas en la sincronización de las ondas theta aún están muy lejos”.
Limitaciones y el futuro del estudio
Aunque los resultados son interesantes, el equipo de investigación aclaró que las aplicaciones prácticas de estos hallazgos aún necesitan más estudios. Schubert explicó que se necesita mucho más trabajo antes de que se pueda aplicar esta información para crear herramientas de entrenamiento cerebral o diagnósticos médicos.
En este sentido, la Universidad de Mainz ya está trabajando en un estudio de seguimiento para explorar cómo los factores biológicos y cognitivos pueden mejorar la sincronización del cerebro en personas mayores de 40 años. El objetivo es entender cómo la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento afectan esta coordinación cerebral.
El estudio está en marcha y espera arrojar más información sobre cómo la sincronización neuronal se relaciona con la inteligencia a medida que se envejece.
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