Apnea del sueño: cuáles son sus síntomas, causas y tratamiento

La apnea del sueño es un trastorno del sueño potencialmente grave en el que la respiración se detiene y vuelve a comenzar repetidas veces. Si roncas sonoramente y sientes cansancio incluso después de una noche completa de sueño, es posible que tengas apnea del sueño.

Los principales tipos de apnea del sueño son los siguientes:

Apnea obstructiva del sueño (AOS): es el tipo más común, que ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan y bloquean el flujo de aire a los pulmones.

Apnea central del sueño: ocurre cuando el cerebro no envía señales correctas a los músculos que controlan la respiración.

Apnea central del sueño surgida durante el tratamiento (también conocida como apnea del sueño compleja): ocurre cuando alguien tiene el trastorno diagnosticado mediante un estudio del sueño, que se convierte en apnea central del sueño cuando recibe tratamiento para la AOS.

Los síntomas de la apnea obstructiva y la apnea central del sueño coinciden, por lo que a veces es difícil determinar el tipo de apnea que tienes. Algunos de los síntomas más frecuentes de la apnea obstructiva y la apnea central del sueño son los siguientes:

Ronquidos fuertes. Episodios en los que la respiración se detiene mientras duermes (algo que debería informar otra persona). Jadear al respirar mientras duermes. Despertar con la boca seca. Dolor de cabeza por la mañana. Dificultad para mantenerte dormido, conocida como insomnio. Somnolencia diurna excesiva, conocida como hipersomnia. Dificultad para prestar atención mientras estás despierto. Irritabilidad.

Cuándo debes consultar con un médico

Un ronquido sonoro puede ser indicativo de un problema grave, aunque no todas las personas que tienen apnea del sueño roncan. Habla con el proveedor de atención médica si tienes síntomas de apnea del sueño. Pregunta al proveedor de atención médica acerca de cualquier problema del sueño que te deje fatigado, somnoliento e irritable.

Factores de riesgo

La apnea del sueño puede afectar a cualquiera, incluso a los niños. Sin embargo, determinados factores incrementan el riesgo.

Los factores que aumentan el riesgo de este tipo de apnea del sueño incluyen los siguientes:

Sobrepeso. La obesidad aumenta en gran medida el riesgo de apnea obstructiva del sueño. Los depósitos de grasa alrededor de las vías respiratorias superiores pueden obstruir la respiración.

Circunferencia del cuello. Las personas con cuello grueso pueden tener las vías respiratorias más estrechas.

Vías respiratorias estrechas. Puede que hayas heredado una garganta estrecha. Las amígdalas o las adenoides también se pueden agrandar y obstruir las vías respiratorias, especialmente en los niños.

Sexo masculino. Los hombres son de 2 a 3 veces más propensos a tener apnea del sueño que las mujeres. Sin embargo, el riesgo aumenta en las mujeres cuando tienen sobrepeso o si ya pasaron por la menopausia.

Edad avanzada. La apnea del sueño ocurre con mucha más frecuencia en adultos mayores.

Antecedentes familiares. Tener miembros de la familia con apnea del sueño puede aumentar el riesgo.

Consumo de alcohol, sedantes o tranquilizantes. Estas sustancias relajan los músculos de la garganta, lo que puede empeorar la apnea obstructiva del sueño.

Fumar. Los fumadores tienen tres veces más posibilidades de presentar apnea obstructiva del sueño que las personas que nunca fumaron. Fumar puede aumentar la cantidad de inflamación y la retención de líquidos en las vías respiratorias superiores.

Congestión nasal. Si tienes dificultades para respirar por la nariz (ya sea por un problema anatómico o por alergias) es más probable que desarrolles apnea obstructiva del sueño.

Enfermedades. La insuficiencia cardíaca congestiva, la presión arterial alta y la diabetes tipo 2 son algunas de las afecciones que pueden aumentar el riesgo de apnea obstructiva del sueño. El síndrome de ovario poliquístico, los trastornos hormonales, los accidentes cerebrovasculares previos y las enfermedades pulmonares crónicas como el asma también pueden aumentar el riesgo.

Apnea central del sueño

Entre los factores de riesgo para este tipo de apnea del sueño se incluyen los siguientes:

Ser mayor. Las personas de mediana edad o los adultos mayores tienen un riesgo más alto de padecer apnea central del sueño.

Haber nacido hombre. La apnea central del sueño es más frecuente en los hombres que en las mujeres.

Tener trastornos cardíacos. Tener insuficiencia cardíaca congestiva aumenta el riesgo.

Usar analgésicos narcóticos. Los medicamentos opiáceos, especialmente los de acción prolongada como la metadona, aumentan el riesgo de apnea central del sueño.

Accidente cerebrovascular. Haber tenido un accidente cerebrovascular aumenta el riesgo de sufrir apnea central del sueño.

Diagnóstico

El proveedor de atención médica puede hacer una evaluación según tus síntomas y tus antecedentes con respecto al sueño. Puedes brindar esta información con ayuda de alguien que duerma en tu habitación o en tu casa.

Posiblemente te remitan a un centro de trastorno del sueño. Allí, un especialista del sueño puede ayudarte a determinar si necesitas más evaluaciones.

Por lo general, una evaluación comprende hacer un control nocturno de la respiración y otras funciones corporales mientras duermes en un centro del sueño. Otra opción es hacer las pruebas nocturnas en tu casa. Entre las pruebas para detectar apnea del sueño se incluyen las siguientes:

Polisomnografía nocturna. Durante esta prueba, te conectan a un equipo que controla la actividad del corazón, de los pulmones y del cerebro, los patrones de respiración, los movimientos de los brazos y las piernas y los niveles de oxígeno en sangre mientras duermes.

Pruebas del sueño en casa. El proveedor de atención médica puede ofrecerte pruebas simplificadas que puedes hacer en tu casa para diagnosticar apnea del sueño. Estas pruebas suelen medir la frecuencia cardíaca, los niveles de oxígeno en la sangre, el flujo de aire y los patrones de respiración. Si tu proveedor de atención médica sospecha que puedes tener apnea central del sueño, es más probable que te recomiende una polisomnografía en un centro de evaluación del sueño que una prueba de sueño en el hogar.

Si los resultados son anormales, el proveedor de atención médica podría recetarte una terapia sin hacer más pruebas. Los dispositivos de control portátiles no suelen detectar la apnea del sueño. Es por eso que el proveedor de atención médica puede recomendar una polisomnografía, aunque tus primeros resultados hayan estado dentro de los parámetros normales.

Si tienes apnea obstructiva del sueño, el proveedor de atención médica podría remitirte a un especialista otorrinolaringólogo para descartar que haya una obstrucción en la nariz o en la garganta. Podría ser necesario que un médico del corazón, conocido como cardiólogo, o un médico que se especializa en el sistema nervioso, llamado neurólogo, haga una evaluación para buscar las causas de la apnea central del sueño.

Tratamiento

Con los casos más leves de apnea del sueño, el proveedor de atención médica podría recomendar solamente cambios en tu estilo de vida, como bajar de peso o dejar de fumar. Podría ser necesario que cambies la posición en la que duermes. Si tienes alergias nasales, el proveedor de atención médica puede recomendarte un tratamiento.

Si estas medidas no mejoran tus síntomas, o si la apnea es de moderada a grave, existe una serie de tratamientos.

Ciertos dispositivos pueden ayudar a abrir las vías respiratorias bloqueadas. En otros casos, podría ser necesario hacer una cirugía.