Así es como el Pentágono descubrió satélites chinos “en maniobras de combate” en el espacio

La Fuerza Espacial de Estados Unidos ha identificado maniobras espaciales realizadas por China que podrían representar un avance significativo en las capacidades tecnológicas del país asiático.

Estas operaciones, descritas como “combate aéreo en el espacio”, involucran la interacción sincronizada de varios satélites en órbita terrestre baja, lo que podría tener implicaciones estratégicas para la seguridad global.

Michael A. Guetlein, vicejefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial, explicó durante la Conferencia de Programas de Defensa McAleese, celebrada a mediados de marzo en Arlington, Virginia, que se observaron “cinco objetos diferentes en el espacio maniobrando dentro, fuera y alrededor uno del otro en sincronía y bajo control”.

“A eso le llamamos combate aéreo en el espacio. Se practican tácticas, técnicas y procedimientos para realizar operaciones especiales en órbita de un satélite a otro”, explicó Guetlein.

“Estamos en proceso de transformar lo que solía ser un servicio centrado en brindar los servicios especiales más exquisitos del planeta al combatiente y a la nación en una fuerza de combate capaz de proteger y defender nuestras capacidades en y a través del espacio”, dijo el oficial, según declaraciones recogidas por el medio especializado Space.com.

Estas maniobras, realizadas por satélites chinos, fueron detectadas a través de información comercial, de acuerdo con reportes de CNN, aunque el propósito exacto de estas operaciones fue confirmado.

El “combate aéreo” del que habló Guetlein en aquel entonces involucró tres satélites experimentales Shiyan-24C y dos objetos espaciales adicionales, identificados como Shijian-6 05A/B, según detalló un portavoz de la Fuerza Espacial a CNN.

Estas maniobras, que se llevaron a cabo en 2024, han generado preocupación debido a su posible uso para fines militares, como la interferencia con satélites rivales.

Expertos consultados por el medio señalaron que estas capacidades podrían permitir a un país inutilizar satélites enemigos, afectando sistemas de comunicación, navegación y operaciones militares.

El desarrollo de tecnologías contraespaciales no es exclusivo de China. Según el oficial de la Fuerza Espacial estadounidense, tanto China como Rusia han avanzado significativamente en este ámbito, desplegando herramientas como inhibidores de señales satelitales, láseres para deslumbrar satélites de vigilancia y sistemas capaces de capturar y remolcar satélites a otras órbitas.

Estas capacidades representan un desafío estratégico para Estados Unidos, que históricamente ha liderado en tecnología espacial, pero que ahora enfrenta una brecha tecnológica cada vez menor con sus competidores.

“Estamos viendo brazos de agarre en el espacio capaces de remolcar otro satélite o retenerlo como rehén. También estamos empezando a ver a nuestros colegas más cercanos concentrándose en practicar combates aéreos en el espacio con satélites”, dijo, de acuerdo con Space.com.

Expertos en seguridad espacial, como Clayton Swope subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, explicaron durante una entrevista con CNN que las maniobras cercanas entre satélites pueden tener múltiples propósitos.

Estas incluyen desde el mantenimiento y reabastecimiento de combustible hasta otro tipo de actividades, como tomar fotografías de algún satélite.

Según Swope, China ha incrementado el lanzamiento de satélites capaces de realizar maniobras sofisticadas.

Por su parte, Victoria Samson, directora de seguridad y estabilidad espacial de la Fundación Mundo Seguro (SWF), señaló que este incidente parece haber involucrado un mayor número de satélites en comparación con operaciones previas de China. Samson también advirtió que calificar estas maniobras como “combate aéreo” podría ser contraproducente, ya que atribuye automáticamente intenciones hostiles a actividades que otros países, incluido Estados Unidos, también realizan.

“Es difícil si esta capacidad china es algo que EEUU no tiene, ya que estamos aprendiendo sobre ello a través de compañías comerciales estadounidenses, que generalmente son reacias a discutir lo que están haciendo los satélites del país”, afirmó Samson.