El dueño de una funeraria almacena ilegalmente 190 cadáveres durante cuatro años: condenado a 20 años de prisión

Un escándalo sin precedentes ha sacudido al Estado de Colorado, Estados Unidos, tras la condena del propietario de la funeraria Return to Nature, Jon Hallford, a 20 años de prisión. Entre 2019 y 2023, este hombre y su esposa Carie almacenaron de forma ilícita casi 190 cadáveres en condiciones insalubres, algunos desde hacía varios años, y engañaron a las familias entregando cenizas falsas o bolsas de cemento seco en lugar de los restos reales.

El descubrimiento se produjo en octubre de 2023 en Penrose, un pueblo cercano a Denver, cuando los vecinos alertaron de olores nauseabundos. La policía irrumpió en el local y encontró cuerpos amontonados, infestados de insectos, y algunos superiores a la altura del techo. Tras revisar el lugar, las autoridades confirmaron que se habían realizado cremaciones simuladas y se habían entregado urnas con materiales que nada tenían que ver con cenizas humanas.

El impacto para las familias fue devastador. Se presentaron testimonios donde algunos reconocían que “mientras los cuerpos se pudrían en secreto, los Hallford vivían, reían y cenaban”, declaró uno de ellos. En particular, Colton Sperry, nieto de una de las víctimas, relató que tras descubrir la verdad cayó en una profunda depresión. “Si yo también muero, podría encontrarme con mi abuela en el cielo y volver a hablar con ella", dijo, reflejando la profunda depresión que sufrió tras descubrir la verdad.

Además del maltrato a los cuerpos, la pareja defraudó fondos federales destinados a paliar los efectos del covid-19, recibiendo cerca de 900.000 dólares. Parte de ese dinero se invirtió en coches de lujo como un GMC Yukon y un Infiniti, criptomonedas, artículos de marcas como Gucci y Tiffany, y tratamientos estéticos láser.

Durante el juicio, Hallford se declaró culpable de un delito federal de estafa y 191 cargos estatales por maltrato de cadáveres, lo que le valió la pena máxima permitida de 20 años de prisión. Además, deberá indemnizar con más de 1 millón de dólares a las familias, entre indemnizaciones y compensaciones al Estado.

Jon Hallford, propietario de la funeraria, ya se había declarado culpable de 191 cargos estatales por maltrato de cadáveres, una cifra sin precedentes en este tipo de casos. Esta semana recibió la pena máxima de 20 años de prisión en una corte federal de Colorado. Sin embargo, no será su única condena: todavía enfrenta otra sentencia que será dictada en agosto por los cargos estatales, mientras que su esposa, Carie Hallford, ha retirado su declaración de culpabilidad en el caso federal y está previsto que vaya a juicio en septiembre enfrentando los mismos delitos.

Ambos fueron arrestados en noviembre de 2023 en Oklahoma tras una breve fuga, cuando la magnitud del escándalo ya había salido a la luz y la funeraria había sido demolida. La jueza Nina Wang, al dictar sentencia, subrayó que “este no es un caso de fraude común”, resaltando el carácter inhumano del delito y el daño psicológico causado a cientos de familias. Por ello, ordenó también una restitución económica superior al millón de dólares, que será destinada en parte a los familiares de las víctimas y en parte al gobierno federal.

La investigación sigue abierta, con equipos forenses trabajando para identificar todos los restos hallados en el local y para establecer medidas regulatorias más estrictas en la industria funeraria del estado. Las autoridades han prometido reformas legislativas que eviten que una tragedia como esta pueda repetirse.