Meningitis: causas, síntomas y tratamiento

El cerebro y la médula espinal se rodean de unas membranas protectoras llamadas meninges. Si se inflaman, es lo que se conoce como meningitis. Este proceso inflamatorio es una enfermedad grave y potencialmente mortal si no se recibe un tratamiento médico inmediato, más teniendo en cuenta su rápida evolución.

Según la Clínica Mayo, las causas más frecuentes de meningitis son las infecciones virales y bacterianas, aunque los hongos y otros microorganismos también pueden estar implicados. La meningitis viral constituye la forma más común. En la mayoría de los casos, estos episodios tienden a ser menos graves y los pacientes suelen recuperarse sin tratamiento específico.

En contraste, la meningitis bacteriana representa el cuadro más grave y potencialmente mortal. El ingreso del patógeno bacteriano puede producirse a través del torrente sanguíneo tras infecciones en otras partes del cuerpo, como el oído, una sinusitis o incluso por una fractura en el cráneo que deje expuestas las meninges. Las bacterias Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis y Haemophilus influenzae son identificadas con mayor frecuencia en diferentes edades y regiones. Estos organismos, de no tratarse de inmediato, provocan daño cerebral, discapacidad permanente o la muerte en un porcentaje relevante de casos.

Menos habitual resulta la meningitis fúngica, aunque más presente en personas con el sistema inmunitario debilitado. Determinados trastornos autoinmunitarios, componentes químicos o cáncer también pueden producir inflamación meníngea sin origen infeccioso.

Los síntomas iniciales de la meningitis en adultos incluyen fiebre alta, dolor de cabeza intenso y rigidez en la nuca. A estos signos se suman náuseas, vómitos, confusión, sensibilidad anormal a la luz y dificultad para despertarse o permanecer alerta. La Clínica Mayo advierte que la sintomatología tiende a aparecer rápidamente, a menudo en las primeras horas o días posteriores a la exposición.

En los recién nacidos y niños pequeños, el cuadro puede variar respecto al de los adultos. Los bebés pueden mostrar fiebre, llanto excesivo, dificultad para despertar, irritabilidad, falta de apetito, vómitos y fontanelas abultadas (el sitio blando en la parte superior de la cabeza). Es posible que los bebés cursen sin rigidez en el cuello y sin signos muy específicos, lo que dificulta el diagnóstico temprano.

La progresión rápida de la enfermedad incrementa el riesgo de complicaciones graves. Por ello, la presencia de fiebre elevada, dolor de cabeza severo, confusión súbita, convulsiones, vómitos persistentes, rigidez de nuca o erupciones cutáneas de aparición rápida debe motivar la consulta médica inmediata.

La confirmación diagnóstica se obtiene con base en los síntomas, el examen físico y el análisis del líquido cefalorraquídeo obtenido mediante punción lumbar. Esta prueba permite identificar el agente causal y diferenciar entre meningitis bacteriana, viral y otras formas.

El tratamiento varía según la causa. La meningitis bacteriana requiere hospitalización y administración inmediata de antibióticos por vía intravenosa, junto con corticosteroides para reducir inflamación. El tipo de fármacos elegidos depende del microorganismo identificado o más probable en función de la edad y otros factores clínicos. En cambio, la mayoría de los casos de meningitis viral remiten por sí solos, por lo que el tratamiento suele ser sintomático: reposo, líquidos y antipiréticos. Los antivirales se reservan para situaciones relacionadas con infecciones graves, como las causadas por el virus del herpes.

La meningitis por hongos o de origen no infeccioso tiene terapias diferentes. En el caso de los hongos, se emplean medicamentos antifúngicos, mientras que los cuadros autoinmunes o por medicamentos pueden requerir corticosteroides o inmunosupresores.