Una nueva generación en la adicción: los sabores en productos de tabaco atrapan a los jóvenes

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido sobre el creciente atractivo de los productos de tabaco y nicotina con sabores entre los jóvenes, una tendencia que está atrapando a una nueva generación en la adicción. A pocos días del Día Mundial Sin Tabaco, fechado el 31 de mayo, la agencia sanitaria de la ONU instó a los gobiernos a prohibir de inmediato estos productos debido a su toxicidad y al daño que generan a la salud pública.

En España, el consumo de cigarrillos electrónicos ha aumentado notablemente en los últimos años. Según la Encuesta sobre Alcohol y Drogas en España (EDADES) 2024, el 19% de la población entre 15 y 64 años ha probado estos dispositivos alguna vez, con mayor prevalencia en hombres (20,3%) que en mujeres (17,7%). Además, el 7,1% los ha consumido en los últimos doce meses, y el 4,6% en los últimos 30 días.

Pero lo que más ha preocupado a las autoridades es que el uso de estos productos es especialmente común entre los adolescentes. La Encuesta ESTUDES 2023 indica que el 46% de jóvenes de 14 a 18 años ha utilizado cigarrillos electrónicos en el último año, con un 24,7% de chicos y un 27,9% de chicas usándolos en los últimos 30 días. Asimismo, el hecho de que el 87% de los españoles consuman estos cigarros con sabores frutales, dulces o mentolados -según una encuesta de Sigma Dos en 2022- ha generado otra alarma en las autoridades sanitarias, debido al último comunicado que ha lanzado la ONU, que menciona también el expendio de vapeadores, bolsitas de nicotina, pipas de agua, entre otros.

En los últimos años, se han popularizado los sobres de mentol, chicle o algodón en cigarrillos, vapeadores, bolsitas de nicotina, pipas de agua y otros dispositivos. “Los aromas y sabores que atraen a los consumidores enmascaran la toxicidad de estos productos”, señala una publicación oficial, que explica que estos sabores suavizan el impacto del tabaco y la nicotina, haciendo el consumo más agradable y dificultando el abandono, además de estar asociados a enfermedades pulmonares graves.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que “los sabores están alimentando una nueva ola de adicción y deben ser prohibidos”. Además, señaló que esta “estrategia de saborizar y aromatizar el tabaco socava décadas de avances en el control del tabaco”. Y es que, pese a que los cigarrillos siguen siendo responsables de la muerte de hasta la mitad de sus usuarios, continúan comercializándose en hasta 120 sabores únicos en estos productos, desde frutales y mentolados hasta sabores vegetales como achicoria o hinojo.

La agencia de salud ha destacado que, aunque más de 50 países han prohibido los sabores en productos de tabaco, y más de 40 han prohibido los cigarrillos electrónicos, los accesorios con sabor continúan en gran medida sin regulación. De este modo, Tedros ha determinado que “si no actuamos con decisión, la epidemia mundial de tabaquismo, que ya mata a cerca de ocho millones de personas cada año, seguirá impulsada por una adicción disfrazada de sabores atractivos”.

Además, se ha detectado que las industrias del tabaco y la nicotina emplean mecanismos como filtros con cápsulas y gotas de sabor para evadir las regulaciones y captar nuevos usuarios, principalmente jóvenes. El doctor Rüdiger Krech, director de la OMS para la Promoción de la Salud, ha subrayado que “el sabor es una de las principales razones por las que los jóvenes prueban estos productos”. Añadió que “combinados con empaques llamativos y campañas en redes sociales, los sabores han convertido a las bolsitas de nicotina, los productos de tabaco calentado y los vapeadores desechables en opciones atractivas pero altamente adictivas”. Pero Krech ha advertido que “los vapeadores perfumados o de colores brillantes no son innovación, son manipulación, y debemos detenerla”.

La OMS también puso en evidencia la falta de regulación en la venta online de estos productos, donde el 54% de los sitios no exige verificación de edad. Muchos de estos portales utilizan colores, imágenes y diseños profesionales que resultan especialmente atractivos para los jóvenes, además de contar con enlaces a redes sociales y una amplia variedad de sabores. Países como Bélgica, Dinamarca y Lituania han comenzado a tomar medidas para eliminar estos productos, convirtiéndose en un ejemplo a seguir, según la OMS.

En cuanto a los productos de tabaco, incluidos los calentados, exponen a los usuarios a sustancias químicas cancerígenas y deben estar sujetos a una regulación estricta. Afortunadamente, en España se aprobó en 2024 un Real Decreto con el objetivo de reducir la prevalencia del consumo y la exposición ambiental al tabaco y productos relacionados. Entre uno de sus propósitos destaca la prohibición de la comercialización de productos del tabaco calentado que contengan aromatizantes. Sin embargo, esta cláusula no incluyen a los vapeadores y cigarrillos electrónicos, que suponen el mismo peligro.

Por este motivo, el doctor Krech alaba la campaña de este año del Día Mundial Sin Tabaco, reconoce y honra a gobiernos, activistas juveniles y líderes de la sociedad civil que luchan contra la interferencia de la industria. En sus palabras: “Sus acciones están cambiando políticas y salvando vidas”. Ahora, lo que priman las autoridades internacionales es una acción urgente para proteger a las futuras generaciones y revertir esta tendencia.