Estados Unidos está rechazando los productos chinos: ¿dónde irán?

Los altísimos aranceles de Donald Trump no suponen una prohibición del comercio con China, pero se acercan. Aunque es difícil estimar con exactitud la magnitud de la caída de los negocios entre ambos países, dado que las empresas encontrarán nuevas rutas y Trump seguirá modificando el alcance de los gravámenes, se prevé una caída vertiginosa.

Una vez rechazadas, ¿adónde se dirigirán las exportaciones chinas a Estados Unidos? A medida que las cadenas de suministro se ajusten, las empresas se expandirán al extranjero para optar a aranceles más bajos, como muchas hicieron en la primera guerra comercial de Trump. Algunos menos escrupulosos podrían intentar engañar a los funcionarios aduaneros estadounidenses. Pero es poco probable que la desviación, legal o no, compense una fuerte caída de la demanda del mayor importador de bienes del mundo. El resto del planeta compensará gran parte de la diferencia, lo quiera o no.

Al final del primer mandato de Trump, los aranceles estadounidenses cubrían dos tercios de las importaciones procedentes de China a una tasa promedio del 19%, frente al 3% anterior. Sin embargo, quienes evadían aranceles, recientemente incentivados, encontraron soluciones alternativas. Infravaloraron los envíos, reetiquetaron las mercancías, falsificaron la documentación y desviaron las mercancías a través de terceros países. Goldman Sachs estima que las exportaciones chinas, por un valor aproximado de 120.000 millones de dólares, eludieron los aranceles en 2023.

Esta vez será mucho más difícil evitar los aranceles fronterizos. Una razón es que Trump ha introducido aranceles prohibitivos sobre todos los productos chinos —excepto, por el momento, ciertos productos electrónicos y farmacéuticos— en lugar de solo un subconjunto, lo que significa que los exportadores tienen menos que ganar con el reetiquetado de los productos. Los centros de redireccionamiento, como México y Vietnam, se han vuelto cautelosos ante las empresas chinas que los utilizan para evadir aranceles, debido a las amenazas de represalias estadounidenses contra sus propias industrias exportadoras. Claudia Sheinbaum, presidenta de México, ha anunciado su disposición a colaborar con Trump en materia de transbordo, incluyendo nuevos aranceles a productos chinos y redadas en tiendas de propiedad china.

Hay una razón para su obsequiosidad. La obsesión de Trump con las balanzas comerciales bilaterales distingue poco entre una desviación dudosa y el ajuste legal de las cadenas de suministro a los aranceles. En riesgo se encuentran países como Camboya, India, México, Tailandia y Vietnam, que ahora suministran más importaciones a Estados Unidos que antes de la primera guerra comercial de Trump. Los negociadores tailandeses han ofrecido medidas enérgicas contra la falsificación de terceros países; las autoridades vietnamitas prometen erradicar el fraude comercial y endurecer las normas de origen.

Los productos chinos que no se puedan vender a Estados Unidos se dirigirán a otros países. Esto ocurre en un momento en que los países vecinos ya están preocupados por la producción industrial china. En respuesta al débil crecimiento económico, las autoridades del país están canalizando efectivo y préstamos a los fabricantes, lo que impulsa el aumento de la producción. Las empresas chinas han reducido los precios de exportación en un 20% desde 2023, y los superávits comerciales manufactureros del país con países asiáticos y latinoamericanos han crecido mucho más rápido que los de Estados Unidos o Europa. El año pasado se presentaron 198 quejas contra China ante la OMC, un récord, incluidas 37 de la India.

Aunque una avalancha de productos baratos sería una bendición para los consumidores, a los políticos les preocupa que lleve a la quiebra a los fabricantes nacionales. Tomemos como ejemplo Tailandia, donde la producción industrial se ha reducido en una décima parte desde 2019, al mismo tiempo que el déficit comercial del país con China se ha duplicado. Las empresas de informática y electrónica han sido las más afectadas, con una caída de su producción del 40%, a pesar de las esperanzas de que Tailandia pudiera convertirse en un centro de producción de ordenadores portátiles. El año pasado, China exportó ordenadores portátiles por valor de 33.000 millones de dólares a Estados Unidos, que tendrá que encontrar un nuevo hogar.

Esto podría afectar incluso a los países que se beneficiaron de la primera guerra comercial. Un ejemplo es el mercado de juguetes de Vietnam, con un valor de 1.000 millones de dólares al año, en el que han invertido empresas como Bandai Namco y Lego. La industria ahora se enfrenta a la competencia de productos chinos a precios reducidos que habrían ido a Estados Unidos. Otro ejemplo es el sector textil, donde Estados Unidos importó productos chinos por valor de 29.000 millones de dólares el año pasado. El Sr. Trump ha eliminado las normas de minimis, que permitían la entrada de paquetes de menos de 800 dólares a Estados Unidos sin aranceles, lo que beneficia a empresas chinas como Temu y Shein. Esta desviación del comercio podría perjudicar a los fabricantes de Bangladesh e India.

Los países más proteccionistas no dudarán en contraatacar a China. India e Indonesia lo hicieron rápidamente la última vez. Sin embargo, otros fueron más cautelosos. Malasia y Tailandia, por ejemplo, se han abstenido en gran medida de tomar contramedidas, por temor a enfadar a su imponente vecino. La presión sobre sus líderes no hará más que aumentar en los próximos meses.

© 2025, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.