Esta es la empresa familiar colombiana que está entre las más grandes del mundo: casi desaparece por culpa de la guerra contra Pablo Escobar

Las ganancias de las 500 empresas familiares más exitosas, entre ellas dos colombianas, sumarían la tercera economía más grande, después de la de Estados Unidos y China. Un dato que, entre otros, motivó a la consultora EY y a la universidad suiza St. Gallen a desarrollar el Índice de Empresas Familiares Global 500.

Ubicadas en el listado por sus ingresos anuales, dos empresas colombianas lograron un lugar en el informe, que es encabezado por la cadena de supermercados Walmart.

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En el puesto 441 aparece Arcos Dorados, del empresario paisa Woods Staton, y en el 490 se encuentra el Grupo Aval, de la familia Sarmiento Angulo. Ambas compañías nacieron en Colombia y lograron extender sus operaciones a otros países de Latinoamérica; sin embargo, Arcos Dorados, operadora del gigante de la comida rápida; McDonald’s estuvo a punto de no suceder, por la estela de sangre y terror que sembró el narcotraficante Pablo Escobar en la década de los años 80.

Su fundador, Woods Staton, es nieto del también empresario Albert Stanton que, en 1941, abrió Panamerican Beverages en Medellín. Años más tarde, se convertiría en la segunda embotelladora más grande de Coca-Cola, pero jamás alcanzó a estar en manos de Woods.

Graduado del colegio Jorge Robledo, migró a Atlanta, Estados Unidos, para estudiar economía y luego hizo un MBA en el International Institute for Management Development. Sin embargo, al llegar a Colombia, un desacuerdo con su padre y abuelo lo llevaría a separarse de la familia y empezar de ceros, tras haber sido uno de los más ricos en Colombia.

Por medio de un contacto que hizo en Ginebra, Staton localizó al presidente de McDonald’s y le propuso traer la cadena de comidas rápidas a su natal Colombia, pero la guerra del narcotráfico dilató sus planes y lo obligó a iniciar operaciones en Buenos Aires, donde vive dese hace más de 40 años.

Desde entonces, Arcos Dorados fue ganando terreno y, en la actualidad, tiene 90.000 empleados en cerca de 2.400 locales en países, como Aruba, Brasil, Colombia, Costa Rica, Curaçao, Chile, Ecuador, Guayana Francesa, Guadalupe, Martinica, México, Panamá, Perú, Puerto Rico, Trinidad y Tobago, Uruguay, Islas Vírgenes de los Estados Unidos de Saint Croix y Saint Thomas y Venezuela.

Woods tuvo que construir su imperio de 1.700 millones de dólares en Argentina, pero sigue llevando a Medellín en el corazón. Tanto que suele visitarla en cada hueco que encuentra en su agenda.

La suya, en palabras líder de Family Business de EY Chile, Pablo Greiber, es un ejemplo del poder de las empresas familiares y como es que logran esquivar los sube y baja del mercado: “Las empresas familiares tienen la capacidad, agilidad y rapidez para adaptarse a escenarios cambiantes. Estas características son fundamentales para enfrentar un contexto de guerra arancelaria a nivel internacional, políticas restrictivas que está implementando EE. UU., conflictos bélicos internacionales y un ambiente de incertidumbre, y les permiten demostrar la resiliencia y fortaleza que tienen no solo para sobrevivir, sino también para seguir creciendo”.

En términos de desempeño por mercados, Brasil se destacó con un crecimiento del 8,5% en su facturación interanual, mientras que la región de Norteamérica registró un incremento aún mayor, del 10,8%. Por el contrario, las ventas en Sudamérica mostraron una caída del 2,2%, lo que refleja un comportamiento desigual en los diferentes mercados donde opera la compañía.

El resultado operativo de Arcos Dorados durante los primeros nueve meses del 2024 fue de 221 millones de dólares (208 millones de euros), lo que representa una disminución del 4,6% en comparación con el mismo período del año anterior. A pesar de este descenso, el resultado bruto de explotación (Ebitda) ajustado alcanzó los 352 millones de dólares (331 millones de euros), mostrando un crecimiento del 3,8% interanual. No obstante, el margen Ebitda se redujo ligeramente, situándose en el 10,6%, dos décimas menos que en 2023.

Sin importar los desafíos financieros, Arcos Dorados continuó expandiendo su red de restaurantes. Al cierre de septiembre de 2024, la compañía operaba un total de 2.410 establecimientos, lo que representa un aumento de 15 locales en comparación con el cierre del segundo trimestre del año. Un crecimiento que refleja el compromiso de la empresa con la expansión de su presencia en la región, a pesar de las dificultades económicas.