Keur Niangane, una pequeña aldea de 1.200 habitantes situada al sur de Senegal, ha experimentado un cambio radical en su acceso y uso de la energía eléctrica. Ubicada en una zona desértica, a varias horas de Dakar y al norte de la región que delimita la República de Gambia, la comunidad había estado históricamente apartada de los sistemas de electrificación convencionales. La vida diaria en Keur Niangane durante años giró en torno a alternativas rudimentarias y poco sostenibles, hasta que la llegada de la energía solar abrió una nueva etapa de desarrollo y bienestar.
Antes de la energía solar: uso limitado y costoso de la electricidad
Hasta hace muy poco, la aldea de Keur Niangane carecía de acceso a un sistema centralizado de electricidad o alumbrado público. El suministro energético para las viviendas y pequeñas empresas dependía de métodos tradicionales y costosos. Los hogares utilizaban velas, lámparas de queso y sistemas solares domésticos elementales, que apenas cubrían las necesidades más básicas. Las pequeñas empresas, por su parte, solían funcionar gracias a generadores diésel. Este tipo de fuente, además de ser costosa y ruidosa, aportaba contaminación constante y presentaba riesgos relacionados con la escasez de combustible y la frecuente necesidad de reparaciones.
La carencia de electricidad suficiente no solo limitaba el confort doméstico, sino que dificultaba el desarrollo productivo y el crecimiento económico local. En paralelo, la Agencia Internacional de la Energía estimó en 2020 que cerca del 70% de Senegal tenía alguna conexión a la red nacional, aunque para zonas apartadas como Keur Niangane, la extensión de infraestructuras de media tensión resultaba completamente inviable desde el punto de vista financiero y logístico.
A decir verdad, Wolfgang Rams, director ejecutivo de Africa GreenTec afirmó que, si bien la comunidad está entusiasmada con el acceso a energía limpia y confiable y las oportunidades que ofrece para el desarrollo, la seguridad y la comodidad, algunos residentes expresaron su preferencia por la conexión a la red eléctrica nacional.
“El uso productivo de la energía es fundamental para nuestro enfoque, ya que fomenta el emprendimiento comunitario, genera nuevas oportunidades y crea un efecto dominó que beneficia a toda la comunidad”, afirmó Rams.
De generadores diésel a la microrred solar: el despliegue del Solartainer
La transformación comenzó gracias a la colaboración entre ChargePoint y Africa GreenTec, que optaron por una solución descentralizada, eficiente y sostenible: la instalación de un “Solartainer”. Este sistema consiste en un gran contenedor de carga equipado con 144 paneles solares y suficiente almacenamiento de baterías para garantizar un suministro continuo y estable de energía.
El Solartainer es, en esencia, una microrred autosuficiente, diseñada para abastecer las demandas energéticas de toda la aldea. Según explican sus impulsores, la alternativa descentralizada permitió esquivar las dificultades asociadas a la construcción de líneas de transmisión de media tensión que, en zonas remotas, resultan económicamente inviables. El Solartainer está pensado como una respuesta escalable y replicable para casos similares en otras partes del continente africano o regiones rurales del mundo.
El funcionamiento autónomo del sistema elimina la dependencia de combustibles fósiles y la vulnerabilidad ante interrupciones del suministro de hidrocarburos. Además, ha reducido el ruido y la contaminación que antes generaban los generadores diésel.
Impacto social y económico: nuevos empleos y más oportunidades para la aldea
El acceso estable a la electricidad limpia permitió una transformación profunda en la vida comunitaria y la economía de Keur Niangane. Por primera vez, las pequeñas empresas pueden hacer funcionar maquinaria y equipos eléctricos sin estar limitadas por el costo o la disponibilidad del combustible. Esto ha estimulado la creación de nuevas fuentes de ingreso y la expansión de actividades productivas que antes resultaban inviables.
La introducción de la microrred también contribuyó a la aparición de empleos técnicos, ya que se formó y contrató a personal local para tareas de mantenimiento del sistema solar. Aunque la instalación del Solartainer requiere poco mantenimiento, la capacitación dota a los habitantes de habilidades útiles tanto para el presente como para futuros proyectos energéticos.
El concepto central del proyecto es que “el uso productivo de la energía es fundamental”, en palabras del responsable de Africa GreenTec. La generación eléctrica sostenible impulsa el emprendimiento local y genera un efecto en cadena que alcanza la educación, la seguridad y la salud, mejorando la calidad de vida colectiva.
Financiación innovadora: créditos de carbono y el papel de ChargePoint
Una de las características singulares de este proyecto radica en su modelo de financiación internacional. ChargePoint, una empresa europea de infraestructura para vehículos eléctricos, canalizó los fondos necesarios a partir de la venta de créditos de carbono en el marco del Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea.
Gracias a la red de puntos de recarga eléctrica de ChargePoint en Alemania, la empresa obtiene créditos por cada kilovatio usado en sus cargadores alimentados con energía renovable. Estos créditos, al ser vendidos en el mercado abierto, generaron los recursos económicos suficientes para costear la instalación del Solartainer en Senegal. Según explican los directivos de ChargePoint, el círculo virtuoso consiste en utilizar los ingresos logrados por reducir emisiones en Europa para reemplazar generadores diésel contaminantes en África.
Capacidad instalada y avances en la calidad de vida
Hoy, Keur Niangane cuenta con una capacidad solar instalada de 56 kWp, conectada a una minired de cinco kilómetros que abastece a 1.207 personas distribuidas en 149 hogares. Parte de esta infraestructura incluye la instalación de 55 farolas solares públicas, que han mejorado de manera notable la seguridad ciudadana y ampliado la disponibilidad de luz durante las noches. Esto ha permitido ampliar el horario de actividades educativas, comerciales y sociales, consolidando las bases para un desarrollo más inclusivo y sostenible.
La combinación de tecnología solar, enfoque comunitario y modelos financieros innovadores ha convertido a Keur Niangane en un ejemplo para otras comunidades que buscan independencia energética y desarrollo, mostrando el potencial transformador de la energía limpia en el ámbito rural de África subsahariana.
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