Un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Reading y el Imperial College London mostró un modelo de proyección que estima la posible desaparición de más de 500 especies de aves en los próximos 100 años. Esto representa un 5,2% de las cerca de 10.000 especies que existen actualmente en el planeta.
El análisis advierte que esta cifra es más de tres veces superior a todas las extinciones documentadas desde el año 1500. Además de la pérdida de especies, el estudio alerta sobre una reducción del 3,2% en la diversidad funcional, una medida que refleja los distintos roles ecológicos que cumplen las aves en sus hábitats, como la polinización, el control de plagas o la dispersión de semillas.
“Nuestros hallazgos dejan claro que detener las amenazas a gran escala no será suficiente por sí solo para detener la pérdida de biodiversidad aviar”, explicó Kerry Stewart, autora principal e investigadora en la Universidad de Reading. El trabajo se publicó en la revista Nature Ecology & Evolution.
Más allá de la amenaza global: especies al borde del colapso
El estudio advierte que incluso si se eliminaran hoy las amenazas humanas —como la deforestación, el cambio climático o la caza—, al menos 250 especies están tan comprometidas que podrían extinguirse igualmente. Muchas de ellas necesitan intervenciones intensivas, como programas de reproducción en cautiverio o restauración de hábitats.
Algunas de las aves en situación crítica son especies funcionalmente únicas, cuyo rol no puede ser reemplazado por otras. Entre ellas se destacan el albatros real del sur, el cóndor andino, la pardela de Ascensión y el pájaro paraguas de cuello desnudo (Cephalopterus glabricollis).
Uno de los aportes centrales del trabajo es un enfoque de conservación basado en la priorización funcional. Según los modelos, si se evita la extinción de tan solo 100 especies de aves particularmente únicas desde el punto de vista ecológico, se podría conservar hasta el 68% de la diversidad funcional que hoy se proyecta perder, señaló Manuela Gonzalez-Suarez, coautora del estudio.
Esta estrategia implica enfocar recursos en especies seleccionadas por su aporte al equilibrio de los ecosistemas, más allá de su atractivo visual o simbólico.
La importancia de frenar la destrucción del hábitat
El análisis también comparó los impactos de diferentes estrategias de conservación. El control de la pérdida y degradación del hábitat aparece como la medida más efectiva para evitar extinciones, tanto en términos de cantidad de especies salvadas como de preservación de funciones ecológicas.
En segundo lugar, se destacan las acciones contra la caza y la recolección, que si bien afectan a menos especies, protegen características biológicas clave asociadas a la funcionalidad ecosistémica.
“Entre 250 y 350 especies necesitarán medidas complementarias para sobrevivir”, señaló Gonzalez-Suarez, y subrayó que los enfoques deben adaptarse a las características corporales que incrementan el riesgo, como el tamaño corporal grande o las alas anchas, que hacen a ciertas aves más vulnerables a los cambios ambientales y la presión humana.
Un modelo combinado para una crisis sin precedentes
El equipo trabajó con datos de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y una base morfológica que reúne información sobre 11.000 aves. A partir de allí, se simularon diferentes escenarios, desde la reducción global de amenazas hasta planes localizados con intervenciones directas.
Los resultados muestran que ni siquiera los escenarios más optimistas —como la protección de la mitad del rango geográfico de cada especie o la eliminación total de presiones humanas— logran evitar más de la mitad de las extinciones proyectadas.
Los investigadores instan a que sus hallazgos sean tomados en cuenta en el diseño e implementación de políticas ambientales globales.
“Tenemos menos de una década para redirigir nuestros esfuerzos y crear una infraestructura de conservación más eficiente”, concluyó Stewart.
El estudio propone una hoja de ruta concreta, basada en ciencia de datos, para mitigar una de las mayores crisis de biodiversidad de la era moderna. La combinación de estrategias generales y medidas específicas podría marcar la diferencia para cientos de especies al borde del abismo.
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