Un hallazgo en las islas del oeste australiano llenó de alegría a los expertos conservacionistas del país, ya que descubrieron la supervivencia de una especie animal que se creía extinta a causa de la introducción de depredadores que arribaron junto con los colonizadores hace más de tres siglos,
La especie en cuestión es el ratón de Shark Bay, más conocido como Djoongari, el cual se encontraba en todo el territorio de Australia, principalmente en las zonas más áridas. Fue visto por última vez en 1857 en la parte continental, antes de desaparecer. Además de sus depredadores llegados en los barcos europeos, sufrió los mismos inconvenientes que llevaron a la destrucción de otras especies nativas: el avance de la agricultura, las nuevas enfermedades, el cambio climático y los incendios.
El ratón es de compostura pequeña, entre 85 y 115 milímetros, pesa entre 30 y 60 gramos, y tiene una esperanza de vida de apenas dos años. Según un estudio científico que comparó una muestra de ADN de roedores extintos y sus parientes vivos, el ratón Gould tiene un ADN indistinguible del de Shark Bay. La especie es autóctona del país, previo a la llegada de los colonizadores en 1788.
A pesar de que una población de 2.000 de estos roedores fue hallada en una isla a 42 kilómetros de Shark Bay, los investigadores plantearon que no era suficiente para que una especie sobreviva. Por eso fueron trasladados a otras islas entre los meses de mayo a noviembre, durante su época de reproducción, de manera que puedan establecer nuevos asentamientos. Que estén en islas alejadas no significa que el peligro de extinción desaparezca, por la gran presencia de sus depredadores, como gatos salvajes y domésticos.
Emily Roycroft, una bióloga revolucionaria de la Universidad Nacional Australiana (ANU) dijo en un comunicado, “La resurrección de esta especie trae buenas noticias ante la tasa desproporcionadamente alta de extinción de roedores nativos australianos, la cual constituye un 41% de la extinción de los mamíferos australianos desde la colonización europea”.
Agregó que “es emocionante que el ratón de Shark bay todavía está por aquí, pero la desaparición del continente pone en el centro de atención la rapidez con que esta especie pasó de estar distribuida en la mayor parte de Australia a sobrevivir únicamente en las islas costeras de Australia Occidental. Es un enorme colapso de población”.
El equipo de la universidad también investigó que casi el 80% de los mamíferos australianos son endémicos como resultado del periodo de aislamiento de Australia respecto a otros continentes, pero el país está señalado por tener un grado de extinción extraordinario: entre el 6 y el 10% de las extinciones conocidas en el mundo posterior a 1500 se produjeron allí.
Roycroft cree que la extinción de varias especies ocurrió rápidamente: “Probablemente eran comunes, con grandes poblaciones previo a la llegada de los europeos. Pero la introducción de gatos salvajes, los zorros y otras especies invasoras, la limpieza de tierras agrícolas y las nuevas enfermedades han aniquilado por completo a las especies nativas”.
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