La aviación adopta inteligencia artificial y sensores avanzados para enfrentar el incremento de turbulencias severas

Las turbulencias en los vuelos son un fenómeno cada vez más frecuente y preocupante en la aviación moderna. Investigaciones recientes, como las del profesor Paul Williams de la Universidad de Reading, advierten que desde 1979 la incidencia de turbulencias severas ha aumentado un 55%. Este incremento se atribuye directamente al cambio climático inducido por actividades humanas, que propicia atmósferas inestables y vientos cada vez más impredecibles. Las turbulencias en aire claro, invisibles para satélites, radares y al ojo humano, representan un desafío especial, pues suelen aparecer de manera repentina y son difíciles de anticipar para pilotos y operadores.

Los expertos estiman que para 2050 la cantidad de turbulencias podría triplicarse a nivel mundial, con especial incidencia en las rutas de Asia Oriental y el Atlántico Norte. Estas previsiones alimentan una creciente preocupación entre los operadores aéreos y los pasajeros, afectando incluso la disposición de la gente a volar. Entre las razones más citadas para el miedo a los aviones, las experiencias previas con turbulencias y la sensación de pérdida de control ocupan un lugar central.

La preocupación por este fenómeno se ha intensificado tras varios incidentes notorios. En 2024, un vuelo de Singapore Airlines atravesó una zona de fuertes turbulencias sobre el sur de Myanmar, lo que desató escenas de caos y pánico entre los pasajeros. Testimonios recogidos tras el vuelo relatan situaciones dramáticas, como sangre en el techo del avión y personas tiradas en el suelo. Otro episodio destacado en el mismo año involucró a un Boeing 787 de United Airlines que sobrevolaba Filipinas. Las turbulencias fueron tan intensas que una azafata sufrió una conmoción cerebral y una fractura de brazo tras salir disparada contra el techo de la cabina.

Estos sucesos, aunque no constituyen la norma, ponen sobre la mesa el potencial peligro de las turbulencias no solo para la comodidad, sino para la seguridad de pasajeros y tripulación. Aunque las estadísticas indican que las lesiones o muertes graves son poco frecuentes, el aumento en la severidad y la frecuencia de las turbulencias incrementa la probabilidad de incidentes.

Para las aerolíneas y la industria de la aviación en general, las turbulencias plantean retos que van más allá de la gestión del riesgo. Cada encuentro con zonas de aire agitado puede causar un mayor desgaste en la estructura de los aviones, elevando los costos de mantenimiento y acortando la vida útil de varios componentes. A esto se suma la necesidad de modificar rutas de vuelo para esquivar zonas de turbulencia, lo que incrementa el consumo de combustible y, con ello, el costo operativo y las emisiones de gases contaminantes.

Este impacto económico no es menor: prolongaciones en los vuelos, daños a aeronaves y posibles demandas por lesiones representan un desafío financiero creciente para las compañías aéreas, que buscan nuevas herramientas y estrategias para reducir estos riesgos.

Ante este escenario, la industria está impulsando innovaciones significativas en la ingeniería de aeronaves. Turbulence Solution, una empresa austriaca, ha desarrollado los denominados “flaplets”: pequeñas extensiones que se añaden a los alerones de las alas de los aviones. Estos dispositivos ajustan su ángulo en tiempo real para contrarrestar las alteraciones en el flujo de aire detectadas por sensores en el borde de ataque del ala, emulando el modo en que las aves estabilizan su vuelo a través de pequeños movimientos de sus plumas. Según datos de la compañía, los flaplets pueden reducir la carga de turbulencia hasta en un 80% en aviones ligeros, y se prevé que la tecnología pueda escalarse para aeronaves comerciales de mayor tamaño.

Otra línea de avance se centra en el uso de inteligencia artificial (IA) y sistemas avanzados de detección para anticipar y reaccionar ante situaciones de turbulencia. Investigadores como Ricardo Vinuesa del KTH de Estocolmo han probado sistemas en los que la IA controla “chorros sintéticos” de aire sobre alas simuladas, optimizando el flujo y reduciendo la turbulencia gracias a algoritmos de aprendizaje profundo. A diferencia de los métodos tradicionales, la IA permite simular numéricamente el comportamiento del aire a partir de mediciones directas en tiempo real.

Otros avances incluyen el uso de detección Lidar para mapear el aire alrededor de las aeronaves y sistemas de micrófonos infrasonoros capaces de identificar remolinos a cientos de kilómetros de distancia. Aunque algunos de estos sistemas son aún demasiado pesados o demandan mucha energía para implementarse a gran escala, la convergencia de IA, sensores y modelado avanzado promete transformar la gestión de turbulencias en el futuro.

Mientras estas tecnologías llegan, las aerolíneas continúan apoyándose en prácticas tradicionales y sistemas de monitoreo avanzados. Los pilotos consultan minuciosamente los reportes meteorológicos y las previsiones de corrientes en chorro antes de cada vuelo. Herramientas como la Guía Gráfica de Turbulencias permiten hoy predecir hasta el 75% de estos fenómenos, frente al 60% de hace dos décadas, aunque el margen de incertidumbre existe por la escasez de datos directos.

Sistemas colaborativos como Turbulence Aware de la IATA recopilan y comparten información en tiempo real, y aplicaciones como Turbli comienzan a acercar estos datos a los pasajeros. Sin embargo, los expertos coinciden en que la clave para mejorar la seguridad y eficiencia frente a las turbulencias radica en potenciar el acceso a información y acelerar la adopción de nuevas tecnologías en la industria.