La sobrepesca transformó la evolución y el tamaño del bacalao en el Báltico oriental en las últimas décadas, según un estudio

La dramática disminución del tamaño corporal del bacalao del Báltico oriental en las últimas tres décadas es ahora una historia respaldada tanto por observaciones empíricas como por evidencias genéticas. Un estudio reciente del Centro Geomar Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel ha confirmado que la pesca intensiva no solo ha reducido la población de esta especie, sino que también ha ejercido presión evolutiva, contribuyendo a que la longitud promedio de los bacalaos adultos se sitúe hoy en la mitad de lo que era a mediados de los noventa. Este fenómeno tiene profundas implicaciones ecológicas y refleja el alcance de las actividades humanas sobre la biodiversidad marina.

Desde la década de 1990, el bacalao del Báltico oriental ha experimentado un encogimiento notable en su talla adulta. Según datos obtenidos en el estudio publicado en The Guardian, la longitud promedio de estos peces pasó de 40 centímetros en 1996 a apenas 20 centímetros en 2019. El peso medio también sufrió una caída dramática: mientras en 1996 un ejemplar adulto alcanzaba los 1.356 gramos, en 2019 el promedio era de tan solo 272 gramos, es decir, una quinta parte del anterior. Esta transformación no solo pone en riesgo la supervivencia de la especie, sino también el equilibrio ecológico del entorno marino donde habita.

Lo más relevante del análisis no reside únicamente en la constatación del declive físico, sino en la demostración de que la sobrepesca ha provocado un cambio evolutivo documentado a nivel genómico. Los científicos han detectado que la presión ejercida por la pesca, especialmente sobre los ejemplares de mayor tamaño, ha favorecido a aquellos individuos con un crecimiento más rápido y menor talla máxima. Así, los bacalaos pequeños han ido obteniendo una ventaja selectiva, plasmada en variantes genéticas menos comunes en décadas previas, pero ahora predominantes en la población.

Thorsten Reusch, jefe de la división de ecología marina en el Centro Geomar Helmholtz y uno de los autores principales, explica que la extracción continua de los ejemplares más grandes deja campo libre a los peces pequeños para reproducirse con mayor éxito. Si bien es un proceso fascinante desde el punto de vista científico, también resulta inquietante en términos ecológicos, ya que significa que la presión humana ha moldeado el curso evolutivo de la especie en apenas unos años.

La solidez de los resultados presentados en el estudio se apoya en una metodología exhaustiva para rastrear los cambios poblacionales y genéticos a lo largo de 25 años. La investigación recurrió al análisis de otolitos, pequeños huesos del oído que funcionan como auténticos registros biológicos, similares a los anillos de los árboles. Estos otolitos pertenecían a 152 bacalaos capturados en la cuenca de Bornholm entre 1996 y 2019 y permitieron reconstruir los patrones de crecimiento año a año.

El equipo científico combinó la información sobre el crecimiento anual extraída de los otolitos con datos genéticos específicos y registros de la talla corporal de los peces. Este enfoque multifacético permitió identificar no solo el declive físico, sino también modificaciones en la frecuencia de variantes genéticas relacionadas con el tamaño y ritmo de crecimiento de los bacalaos, evidenciando un patrón de selección evolutiva derivado de la presión pesquera.

El estudio arroja luz sobre los efectos colaterales no previstos de las regulaciones pesqueras. La pesca de arrastre, diseñada legalmente para ser selectiva en cuanto a tamaño mediante mallas de cierta apertura, buscaba proteger a los ejemplares jóvenes y permitir que alcanzaran la madurez antes de su captura. Sin embargo, esta práctica fomentó inadvertidamente una presión selectiva hacia individuos más pequeños, ya que estos tienen más posibilidades de escapar y reproducirse, modificando así la estructura genética y morfológica de la especie.

El argumento tradicional de gestión, que cada individuo debe reproducirse al menos una vez antes de ser capturado, se pone en entredicho si dicha práctica altera profundamente la composición poblacional y evolutiva. Estos hallazgos ayudan a entender por qué, pese a la prohibición total de la pesca del bacalao en el Báltico oriental desde 2019, no se ha observado una recuperación del tamaño promedio de los peces.

El análisis genético revela solo una parte de la historia. Expertos como Stefano Mariani, biólogo marino de la Universidad John Moores de Liverpool, señalan que otros factores ambientales, como la reducción del oxígeno marino, la contaminación y cambios estacionales extremos, también afectan a la especie. Aunque el estudio no cubre la magnitud total de la disminución, sí demuestra de forma irrefutable que las actividades humanas pueden acelerar procesos evolutivos en las poblaciones silvestres.

Preservar la diversidad genética es esencial para el futuro de la especie. La eliminación de ciertos sectores genéticos supone la pérdida de un “seguro” frente a futuras amenazas. Por ello, el monitoreo genético debería ocupar un lugar central en la gestión pesquera junto al recuento poblacional, ya que solo así se podrán desarrollar estrategias más sostenibles para la conservación del bacalao y otras especies marinas vulnerables.