Cómo duermen las ballenas y delfines sin dejar de nadar: el secreto para sobrevivir en mar abierto

En el vasto océano, donde la vigilancia constante puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, las ballenas y los delfines desarrollaron una estrategia de descanso tan singular como eficaz. A diferencia de los humanos, estos mamíferos marinos nunca se entregan por completo al sueño profundo; en realidad, siempre están “medio despiertos”.

Esta peculiaridad se debe a un mecanismo conocido como sueño unihemisférico, que les permite descansar sin dejar de respirar voluntariamente ni perder de vista a posibles depredadores. Según informó HowStuffWorks, este fenómeno es clave para entender cómo duermen las ballenas sin ahogarse.

En este estado, solo una mitad del cerebro descansa mientras la otra permanece activa y alerta. Esta adaptación resulta esencial, ya que, a diferencia de los humanos, estos animales deben salir a la superficie de manera consciente para respirar. Si ambos hemisferios cerebrales se desconectaran al mismo tiempo, perdería la capacidad de controlar su respiración y podría ahogarse.

El sueño unihemisférico es común entre mamíferos marinos, especialmente en especies como los delfines nariz de botella y las ballenas jorobadas. Mientras una parte del cerebro descansa, el animal puede nadar lentamente, mantener la musculatura necesaria para moverse y realizar el crucial ascenso a la superficie para tomar aire.

Además del sueño unihemisférico, las ballenas exhiben comportamientos específicos durante sus periodos de descanso. Uno de los más llamativos es la tala, un fenómeno en el que flotan cerca de la superficie, inmóviles, asemejándose a troncos. Este comportamiento, que suele observarse durante el día, se conoce también como sueño diurno.

Durante la tala, las ballenas conservan energía y logran el descanso necesario sin perder la capacidad de reaccionar ante cualquier estímulo externo.

HowStuffWorks describe que durante la tala, las ballenas flotan cerca de la superficie, inmóviles, como troncos. Este estado les permite permanecer cerca de la superficie para facilitar la respiración y, al mismo tiempo, minimizar el gasto energético.

Las crías de ballena y los ejemplares jóvenes suelen dormir junto a sus madres. En estos casos, la natación lenta y rítmica de la mamá ayuda a la cría a mantenerse a flote y a respirar adecuadamente.

En grupos más grandes, las ballenas pueden sincronizar sus periodos de descanso, lo que incrementa la seguridad colectiva frente a posibles amenazas.

A diferencia de los humanos, que pueden dormir varias horas seguidas, las ballenas y los delfines descansan en intervalos cortos, que rara vez superan las dos horas continuas. Esta fragmentación del sueño responde a la necesidad de volver regularmente a la superficie para respirar.

Esta dinámica exige una fisiología adaptada: la sangre de ballenas y delfines es especialmente rica en glóbulos rojos, lo que facilita el transporte de oxígeno y favorece estos ciclos breves de descanso.

Esta característica sanguínea resulta fundamental para soportar los periodos de sueño interrumpido y las largas inmersiones, permitiendo que el animal mantenga un nivel adecuado de oxígeno en su organismo, incluso cuando el descanso se ve limitado por la necesidad de respirar.

Los delfines comparten con las ballenas el patrón de sueño unihemisférico y la respiración voluntaria. Los delfines nariz de botella, por ejemplo, duermen de manera similar, alternando el descanso entre los hemisferios cerebrales y manteniéndose en movimiento o flotando cerca de la superficie.

Durante el sueño, los delfines pueden nadar lentamente o permanecer casi inmóviles, pero siempre conservan la capacidad de salir a la superficie para tomar aire. Esta estrategia les permite descansar sin perder el control sobre funciones vitales y sin exponerse a riesgos innecesarios.

Las adaptaciones fisiológicas y comportamentales de ballenas y delfines para dormir en el océano reflejan una evolución orientada a la supervivencia en un entorno exigente. La capacidad de respirar voluntariamente, el sueño unihemisférico, la tala y la sincronización grupal son respuestas a los desafíos que implica vivir en un medio donde la vigilancia constante es imprescindible.

HowStuffWorks subraya que estas estrategias permiten a los mamíferos marinos descansar lo suficiente sin dejar de estar atentos a su entorno y sin perder la capacidad de respirar.

Estas adaptaciones no solo garantizan el descanso necesario para el funcionamiento físico y mental, sino que también aseguran que ballenas y delfines puedan responder rápidamente a cualquier amenaza, mantener la cohesión social y cuidar de sus crías en un ambiente donde la distracción puede resultar fatal.