El secreto del tiburón de Groenlandia, el animal que vive hasta 400 años

En un avance científico que podría transformar nuestra comprensión del envejecimiento, un equipo de investigadores ha logrado descifrar el genoma completo del tiburón de Groenlandia, el vertebrado más longevo del planeta. Según informó el medio especializado National Geographic, este descubrimiento no solo arroja luz sobre los mecanismos genéticos que permiten a estos animales vivir hasta 400 años, sino que también abre nuevas posibilidades para estudiar cómo prolongar la salud humana. Los hallazgos, publicados recientemente en un servidor de preimpresión, representan un paso crucial en la biología del envejecimiento.

De acuerdo con los investigadores, los tiburones de Groenlandia, que habitan las frías aguas del Ártico y el Atlántico Norte, crecen a un ritmo de apenas un centímetro por año y pueden alcanzar tamaños superiores a los 6 metros, con un peso que supera los 900 kilogramos. Su longevidad desafía las normas biológicas, ya que la acumulación de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer, parece no afectarlos de la misma manera que a otros vertebrados. Este fenómeno ha llevado a los científicos a buscar respuestas en su ADN.

El análisis genético de los tiburones de Groenlandia no habría sido posible sin superar importantes obstáculos logísticos. Según detalló National Geographic, el bioinformático Arne Sahm, del Instituto Leibniz sobre el Envejecimiento en Alemania, lideró un proyecto para ensamblar el genoma completo de esta especie. Sin embargo, para lograrlo, era necesario obtener muestras frescas de tejido, lo que implicaba capturar a estos gigantes marinos en su hábitat natural.

El proceso, descrito por el biólogo marino John Steffensen, de la Universidad de Copenhague, consistió en utilizar líneas de pesca equipadas con enormes anzuelos cargados con carne en descomposición. Estas líneas se sumergieron a profundidades de cientos de metros en los fiordos del sur de Groenlandia, donde los tiburones suelen habitar. Una vez capturados, se recolectaron muestras de cerebro, que luego fueron enviadas al laboratorio para extraer el ADN necesario para el estudio.

El genoma del tiburón de Groenlandia resultó ser significativamente más grande que el humano, con aproximadamente 6.450 millones de pares de bases y 22.634 genes. Según explicó el equipo de investigación, este “libro de instrucciones” genético contiene pistas clave sobre la longevidad de la especie. Una de las características más destacadas fue la abundancia de transposones, también conocidos como “genes saltarines”. Estos elementos genéticos, que se duplican y se insertan en diferentes partes del ADN, pueden ser perjudiciales en muchos organismos, pero en el caso del tiburón de Groenlandia parecen estar asociados con la reparación del ADN, un proceso crucial para prevenir el envejecimiento celular y el cáncer.

Otro hallazgo significativo fue una variación en el gen TP53, conocido como el “guardián del genoma”. Este gen desempeña un papel fundamental en la supresión de tumores y la reparación del ADN dañado. En los tiburones de Groenlandia, una alteración en la secuencia del TP53 podría estar relacionada con su capacidad para mantener la integridad genética durante siglos. Aunque estas hipótesis aún deben ser confirmadas mediante experimentos en laboratorio, los investigadores consideran que estas adaptaciones genéticas podrían ser clave para entender cómo prolongar la salud en otros organismos.

Aunque los tiburones de Groenlandia están evolutivamente muy alejados de los humanos, sus adaptaciones genéticas ofrecen un modelo valioso para estudiar el envejecimiento. Según explicó Paul Robbins, biólogo molecular de la Universidad de Minnesota, el objetivo de esta investigación no es extender la vida humana a cientos de años, sino encontrar formas de mantener la salud durante más tiempo. Esto podría incluir el desarrollo de terapias genéticas o farmacológicas basadas en los mecanismos de reparación del ADN observados en los tiburones.

El medio National Geographic también destacó que los resultados del estudio podrían complementar investigaciones en otras especies longevas, como la rata topo desnuda o la ballena de Groenlandia, y compararse con animales de vida corta, como los ratones, para identificar diferencias genéticas significativas. Según la bióloga celular Andrea Bodnar, del Instituto de Genómica Marina de Gloucester, cada especie longeva ofrece soluciones únicas al envejecimiento, y el genoma del tiburón de Groenlandia es una herramienta invaluable para explorar estas estrategias.

A pesar de los avances logrados, los científicos subrayan que este es solo el comienzo. Según Bodnar, el siguiente paso será estudiar cómo se expresan los genes identificados en el genoma del tiburón, lo que podría realizarse mediante cultivos celulares o experimentos en animales modelo. Este enfoque permitirá comprender mejor las funciones específicas de las proteínas asociadas con la longevidad y su potencial aplicación en la medicina humana.

En palabras de los investigadores, el genoma del tiburón de Groenlandia no es una fuente de la juventud, pero sí un recurso esencial para desentrañar los misterios del envejecimiento. Con cada nuevo descubrimiento, se abre la posibilidad de desarrollar estrategias más efectivas para combatir enfermedades relacionadas con la edad y mejorar la calidad de vida en las etapas avanzadas.