El androide olvidado de la NASA: la historia del K6501 que cambió la robótica espacial

Durante la década de 1960, un período marcado por la carrera espacial y la búsqueda de avances tecnológicos sin precedentes, la NASA emprendió numerosos proyectos experimentales en su misión de conquistar el espacio. Uno de estos esfuerzos incluyó el desarrollo del androide K6501, conocido oficialmente como Power-Driven Articulating Dummy (PDAF). Este dispositivo fue concebido como una herramienta innovadora para probar trajes espaciales, garantizando la seguridad y eficiencia en futuras misiones. Aunque el proyecto fue eventualmente descontinuado, dejó un legado importante en la evolución de la robótica aplicada al espacio.

En mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy anunció el ambicioso objetivo de llevar a un ser humano a la Luna y devolverlo a salvo antes del final de la década. Este objetivo impulsó a los científicos, ingenieros y astronautas de la NASA a desarrollar tecnologías avanzadas para hacer posible el alunizaje. Entre estas innovaciones, el androide K6501 nació como un intento de resolver un problema práctico: los astronautas, al probar trajes espaciales, solo podían proporcionar retroalimentación subjetiva sobre su comodidad y funcionalidad. Para mejorar este proceso, la NASA quería datos objetivos sobre resistencia, estrés y movilidad en los trajes, tal como se detalla en los archivos técnicos de la agencia.

Joe Slowik, un ingeniero destacado de la época, lideró el desarrollo del K6501. Diseñado para simular un rango de tamaños corporales que cubriera el 95% de las morfologías humanas, el androide tenía una altura ajustable entre 1,65 y 1,88 metros. Su estructura interna, construida en aluminio, estaba equipada con líneas hidráulicas y un sistema avanzado de válvulas que le permitía realizar movimientos precisos. Incluso podía replicar gestos humanos como estrechar la mano o balancear las caderas al estilo de Elvis Presley, un detalle que subrayaba la complejidad de su diseño, según explica el Museo Nacional del Aire y el Espacio.

A pesar de su sofisticación, el K6501 presentó desafíos técnicos insuperables. Con un peso de 104 kilos, el androide no podía mantenerse de pie sin asistencia y necesitaba ser sostenido mediante cables durante las pruebas. Además, su sistema hidráulico requería una presión de 10.000 libras para operar, lo que generaba fugas constantes de fluido. Este problema comprometía la funcionalidad del robot, además de poner en riesgo los trajes espaciales únicos que debía probar. Según Slowik, citado en reportes históricos de la NASA, las fugas podían dañar trajes cuyo costo actual equivaldría a aproximadamente USD 750.000.

A mediados de 1965, el equipo intentó mitigar el problema colocando al androide en un traje de buceo, pero los resultados no fueron satisfactorios. Finalmente, en julio del mismo año, el proyecto fue oficialmente cancelado.

A pesar de su corta vida útil, se produjeron dos unidades del K6501. Una de ellas fue entregada al programa de Biónica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde los ingenieros intentaron reemplazar las articulaciones hidráulicas con servos eléctricos y conectarlas a un sistema computarizado de aprendizaje. Sin embargo, este esfuerzo también fue abandonado tras varios años sin avances significativos. Actualmente, este ejemplar reside en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, donde permanece como un testimonio del ingenio y la experimentación de la NASA en los años 60.

El segundo ejemplar tuvo un destino más inusual. Después de ser utilizado brevemente en universidades para investigaciones y exhibiciones, el androide fue puesto a la venta en una subasta pública. Con daños visibles, incluido la pérdida de un brazo, este K6501 fue adquirido por un comprador anónimo por USD 24.000. Aunque ya no funcional, sigue siendo un objeto fascinante para los coleccionistas y entusiastas de la tecnología espacial, según se informa en registros de la NASA y el museo que alberga el primer modelo.

El K6501 fue un precursor en el desarrollo de robots espaciales, y aunque su tecnología fue limitada por las capacidades de la época, su legado continúa en proyectos como Robonaut-2, el androide de última generación de la NASA. Diseñado para operar en la microgravedad de la Estación Espacial Internacional, Robonaut-2 cuenta con cámaras avanzadas y múltiples procesadores que le permiten realizar tareas repetitivas y potencialmente peligrosas. Según explica la NASA, aunque su capacidad para levantar objetos está limitada a 9 kilos en la Tierra, su fuerza es más que suficiente en el entorno espacial.

Inicialmente, Robonaut-2 consistía únicamente en un torso, pero más tarde se le añadieron piernas para ampliar su funcionalidad. Este androide es una herramienta crucial para reducir riesgos para los astronautas y garantizar la eficiencia en tareas cotidianas a bordo de la estación espacial, tal como detalla la agencia en su sitio oficial.