El telescopio espacial James Webb (JWST) ha realizado un descubrimiento crucial para la comprensión de los planetas rocosos fuera del sistema solar. Un equipo de científicos ha encontrado evidencia de que el planeta 55 Cancri e, ubicado a 41 años luz de la Tierra, podría tener una atmósfera secundaria. Este hallazgo podría acercarse un paso más a la búsqueda de vida extraterrestre.
Los resultados del estudio, liderado por Renyu Hu del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, han sido publicados en Nature.
Las principales características de la “supertierra” hallada por el telescopio james Webb
El planeta 55 Cancri E, una supertierra que orbita la estrella Copérnico en la constelación de Cáncer, se diferencia notablemente del planeta tierra. Con una masa 8.08 veces superior a la de la Tierra, su superficie podría estar cubierta por un océano de magma debido a su cercanía con su estrella, que es incluso menor que la distancia entre Mercurio y el Sol.
Su periodo orbital es extremadamente corto, completando una vuelta alrededor de su estrella en solo 18 horas. A causa de esta proximidad, el planeta no gira sobre su eje, lo que resulta en un hemisferio perpetuamente iluminado y otro sumido en oscuridad. A pesar de compartir ciertas características con la Tierra, las temperaturas extremas y las condiciones superficiales la hacen habitable.
¿Por qué es tan relevante el descubrimiento?
La identificación de una atmósfera en un planeta rocoso fuera del sistema solar es un avance significativo en la astronomía. “Esta es la mejor evidencia hasta la fecha de una atmósfera de planeta rocoso fuera de nuestro sistema solar”, afirma la Universidad de Berna en un comunicado.
La atmósfera secundaria que podría tener este planeta sugiere que, a pesar de la alta radiación y las temperaturas extremas, todavía es posible que existan condiciones atmosféricas complejas .
Este tipo de atmósfera, que se forma debido a la actividad volcánica y no a partir de la acumulación inicial de gases, es fundamental para entender cómo funcionan y evolucionan los planetas rocosos. “55 Cancri e es uno de los exoplanetas más enigmáticos”, declaró Brice-Olivier Demory, coautor de la investigación y profesor de Astrofísica en la Universidad de Berna.
Cómo se pudo encontrar la nueva “supertierra”
El Telescopio Espacial James Webb , gracias a su avanzada tecnología, ha permitido a los científicos obtener datos detallados del planeta 55 Cancri e. Utilizando la NIRCam (cámara de infrarrojos cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojos medio), el equipo midió la luz infrarroja proveniente del planeta.
Comparando el brillo de la luz estelar cuando el planeta estaba en diferentes posiciones relativas a su estrella, lograron medir la cantidad de luz infrarroja del lado diurno del planeta en varias longitudes de onda. Inicialmente, se esperaba que la temperatura superficial fuera de aproximadamente 2200 °C, pero los resultados mostraron una temperatura significativamente menor, alrededor de 1500 °C.
“La supuesta atmósfera estaría absorbiendo parte de la radiación infrarroja proveniente del océano de magma, lo que le impide ser captada por el JWST y debido a esto es que aparente tener una temperatura menor”, explicó.
Cómo funciona el telescopio James Webb
El JWST, producto de una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), es el telescopio espacial más avanzado jamás construido. Su misión principal es explorar las primeras galaxias formadas después del Big Bang y, por supuesto, buscar condiciones que puedan soportar formas de vida.
El Telescopio Espacial James Webb funciona con tecnología de infrarrojos, lo que le permite ver a través de las nubes de polvo y gases que los telescopios ópticos no pueden penetrar. Está equipado con múltiples instrumentos, como la NIRCam, que detecta la luz infrarroja en el rango más cercano, y el MIRI, que mide las longitudes de onda infrarroja más largas.
Estos instrumentos operan al unísono para proporcionar una visión detallada del cosmos, lo que permitió identificar y estudiar los exoplanetas como 55 Cancri e. Entre sus muchas capacidades, el JWST puede medir la variación de brillo estelar con una precisión sin precedentes, esencial para detectar planetas y estudiar sus atmósferas .
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