Las orcas siguen arrastrando sustancias tóxicas prohibidas hace décadas

Las orcas de la costa atlántica de Canadá mantienen niveles altos de sustancias químicas tóxicas prohibidas hace décadas, que las exponen a riesgo elevado de problemas inmunológicos y reproductivos.

Un estudio, publicado en Science of the Total Environment, se basó en información obtenida de muestras de piel recogidas de ballenas y delfines vivos cerca del territorio francés de San Pedro y Miquelón, al sur de Terranova, aguas abajo del golfo de San Lorenzo. Los investigadores analizaron biopsias de 50 animales, que representan seis especies de cetáceos (ballenas o delfines).

Los investigadores descubrieron que el panorama era más alentador en el caso de otras ballenas y delfines estudiados; sus niveles de contaminación estaban en su mayoría por debajo de los umbrales de los riesgos graves para la salud.

En general, los investigadores descubrieron que los niveles de sustancias químicas nocivas como los bifenilos policlorados (PCB) y los pesticidas organoclorados (como el DDT) han disminuido desde los años 1980 y 1990. En el pasado, se utilizaban en aplicaciones industriales y agrícolas, pero hace décadas que se prohibieron, aunque persisten en el medio ambiente debido a su estructura química estable.

La presencia de estos contaminantes orgánicos persistentes (COP) tuvo un impacto particularmente negativo en las orcas debido a sus hábitos alimentarios, dijeron los investigadores. Las orcas y otras ballenas dentadas se alimentan de especies que se encuentran en posiciones más altas de la cadena alimentaria y/o en entornos costeros.

Los investigadores descubrieron que estas ballenas tenían niveles de contaminantes más altos que las ballenas barbadas, que se alimentan de presas inferiores, como pequeños peces en cardúmenes y krill en mar abierto. Esto sugiere que las áreas costeras continúan teniendo niveles más altos de contaminantes, probablemente debido a fuentes históricas y actuales de contaminación.

"Si bien es alentador ver una disminución general en los niveles de contaminantes en las ballenas barbadas y los delfines pequeños, lo que demuestra que las regulaciones han tenido un impacto positivo, la situación de las orcas es particularmente preocupante", dijo en un comunicado Anaïs Remili, autora principal del estudio y ex investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales, que realizó la investigación mientras estaba en McGill.

"Los umbrales de riesgo que utilizamos se establecieron hace décadas y necesitamos entender mejor cómo estos contaminantes afectan la salud de los cetáceos hoy en día".

Remili enfatizó la necesidad de investigación y monitoreo continuos para entender mejor los riesgos que los contaminantes representan para los mamíferos marinos.

"Necesitamos investigar las fuentes actuales de contaminación, prevenir la liberación de nuevos contaminantes y evaluar los efectos combinados de múltiples factores estresantes en la salud de las ballenas", dijo.

El estudio recomienda trabajos de investigación futuros para actualizar los umbrales de toxicidad, investigar cómo los contaminantes afectan las hormonas y los sistemas inmunológicos de las ballenas y desarrollar estrategias de conservación específicas. Los niveles persistentemente altos de contaminantes en las orcas resaltan la necesidad de un enfoque centrado en reducir la contaminación química en el Atlántico noroccidental, dijeron los investigadores.