Las inundaciones han devastado un pilar de la cultura de Texas: los campamentos de verano

Durante generaciones, los campamentos de verano de Texas Hill Country han sido un oasis, una llamada a la aventura y un rito de iniciación para familias de todos los rincones del estado y más allá. Son tan queridos que algunos padres reservan plazas cuando nacen sus hijos.

Aproximadamente dos docenas de campamentos salpican el paisaje a lo largo del refrescante río Guadalupe y sus afluentes, donde los niños acuden cada verano desde hace más de un siglo para practicar piragüismo y kayak, nadar y pescar, aprender tiro con arco y reunirse con viejos amigos.

“La cultura de los campamentos es algo por lo que viene gente de todo el país, porque es muy bonito, maravilloso y único”, dijo el sábado el representante Chip Roy (republicano por Texas). “Es duro. Los envías allí, pero cuando lo haces, es parte del proceso de maduración. Les dejas ser independientes”.

Pero ese idilio se rompió durante el fin de semana.

Roy comenzó a llorar al hablar de Jane Ragsdale, directora de Heart O’ the Hills, un campamento para niñas, que murió junto con casi tres docenas de personas más en las violentas inundaciones que arrasaron la zona en la madrugada del 4 de julio. Al menos 27 niñas que asistían al Camp Mystic, otro campamento de la zona, seguían desaparecidas el sábado por la noche.

El dolor y la destrucción habían sustituido a la tranquilidad de otro verano bajo el sol de Texas. Una tradición forjada a lo largo de más de cien veranos también se veía amenazada. “Tenemos que averiguar cómo protegerla”, dijo Roy.

Camp Mystic, al que han asistido las hijas de Lyndon B. Johnson y varios gobernadores de Texas, así como la ex primera dama Laura Bush, ha proporcionado a muchas personas su primera experiencia de libertad y espacio para forjar una identidad, dijo Claudia Sullivan, que asistió al campamento y más tarde trabajó allí.

Sullivan, que ha escrito cuatro libros sobre la experiencia del campamento, dijo que se inspiró para escribir el último después de asistir a una reunión de antiguas alumnas de Mystic hace un par de años. Las mujeres tenían entre 40 y 82 años, pero sus recuerdos del campamento perduraban.

“Mucho de lo que aprendimos en el campamento nos ha servido de apoyo a lo largo de nuestras vidas”, afirmó.

Sullivan recordó una ocasión en la que una amiga que había asistido a Mystic iba a tener un bebé. La mujer formaba parte de uno de los dos grupos —los Kiowas— que compiten entre sí en el campamento solo para chicas. El marido anunció el sexo del bebé diciendo: “Hemos tenido otro pequeño Kiowa”.

Esos cálidos recuerdos contrastaban fuertemente con la escena del sábado.

En un centro de reunificación en el centro de Kerrville, voluntarios con gorras naranjas brillantes dirigían a los padres que esperaban a sus hijas del campamento Waldemar a filas según los nombres de sus cabañas: “Swiss Chalet I y II”, “Happy Heaven I” y “Ranch House II”. Mientras tanto, los adolescentes ayudaban a descargar baúles de colores vivos y bolsas de lona negras con el logotipo de Waldemar de los remolques de plataforma.

John-Louis Barton, de 21 años, vino a ayudar en su día libre como consejero del campamento en Laity Lodge, en la cercana Leakey.

Después de acampar allí durante ocho años cuando era niño, Barton estaba en su último año de cuatro como consejero. Se habían entrenado para emergencias durante la semana del personal antes de que llegaran los campistas al comienzo del verano, dijo, y ese entrenamiento dio sus frutos cuando las aguas crecieron el Día de la Independencia.

“Todavía teníamos electricidad, así que hicimos un recuento, reunimos a todo el mundo en un solo lugar y vimos películas”, dijo. “Hoy, la mayor parte del campamento ha vuelto a la normalidad, así que vine a ayudar. Sabiendo que nos podría haber pasado a nosotros, estoy agradecido de estar aquí. Abracé a mi madre y me sentí muy bien”.

El primer campamento de Hill Country abrió sus puertas hace más de 100 años, en 1921, y pronto se le unieron otros. El campamento Mystic celebrará su centenario el año que viene.

Los jóvenes huyen de ciudades calurosas como Houston y Dallas para refugiarse en las alturas más frescas que rodean el río Guadalupe. En los primeros tiempos, llegaban en tren y algunos viajaban a los campamentos en carreta.

“No esperes a ser adulto para ser grande, sé un gran niño”, reza el lema tradicional del Camp Stewart for Boys, que ocupa 500 acres a lo largo de ambas orillas de una milla del río Guadalupe.

“Una comunidad donde las niñas vienen a crecer, a desafiarse a sí mismas y a descubrir su verdadero potencial” es como Heart O’ the Hills, que lleva más de 70 años a orillas del río, describe su misión.

Los campamentos han significado mucho para los campistas, pero también son un motor de la economía del condado de Kerr.

“Una y otra vez, los nuevos residentes me cuentan que oyeron hablar de nuestra zona por primera vez cuando eran niños y asistían a un campamento de verano aquí”, escribió el columnista del periódico local Joe Herring Jr. en una historia sobre los campamentos. “Me enamoré del lugar entonces”, suelen decir. “Y supe que algún día tendría que vivir aquí”.

Las inundaciones han sido una amenaza a lo largo de la historia de los campamentos. Según la historia de Herring, en 1932 muchos campamentos se vieron inundados durante la sesión de verano. Las estructuras se reconstruyeron por encima del nivel de inundación, pero en 1935 se produjo otra gran inundación, lo que planteó dudas sobre la seguridad de ubicar los campamentos en esa zona.

Sullivan dijo que ayudó a evacuar a los campistas de Mystic mientras trabajaba allí durante una inundación en 1978.

“En 1978, creo que teníamos la sensación de que estábamos a salvo. Sabíamos que podíamos trasladarnos a terrenos más elevados”, dijo. “En cierto modo era emocionante y no daba miedo. Esto sí que daba miedo”.

Mientras Barton y otros esperaban en el centro de reunificación, llegaron tres autobuses escolares amarillos y varias furgonetas blancas. Los padres que esperaban vitorearon cuando las niñas comenzaron a salir de los vehículos, agarrando almohadas, mochilas y bolsas.

Barton dijo que fue una forma agridulce de terminar su estancia en el campamento, un lugar que fue increíblemente significativo para él cuando era niño, al igual que lo es para muchos otros.

“El campamento lo era todo para mí cuando era niño. Lo mejor del año era poder estar con esos chicos y monitores con los que compartía aficiones”, dijo Barton. “Es algo mágico, en cierto modo: te alejas de la escuela, del trabajo y de la realidad, y simplemente estás ahí fuera”.

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