Estas son las instalaciones nucleares iraníes que están en la mira del Ejército de Israel

El programa nuclear iraní ha existido de alguna forma desde la década de 1950, cuando Irán estaba gobernado por una monarquía respaldada por Estados Unidos y Washington apoyaba el desarrollo de un sector nuclear civil iraní.

Tras la revolución islámica de 1979, la recién creada República Islámica de Irán recurrió a Rusia y China para desarrollar su capacidad nuclear. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Irán se dedicó abiertamente a la investigación de armas nucleares, pero declaró que detendría su programa nuclear en 2003.

Desde entonces, el programa nuclear civil de Irán ha continuado, aunque estuvo limitado por el Plan de Acción Integral Conjunto, conocido como el acuerdo nuclear con Irán, desde 2015 hasta un año después de la retirada unilateral del presidente Donald Trump en 2018.

Irán afirma que está interesado en desarrollar reactores nucleares solo para uso energético civil, pero los analistas -y los gobiernos occidentales- sostienen desde hace tiempo que Teherán pretende obtener armas nucleares.

El viernes, Israel lanzó una oleada de ataques contra Irán, incluidas sus instalaciones nucleares. Esto es lo que sabemos sobre los emplazamientos que Israel ha atacado hasta ahora, por qué son tan difíciles de destruir y qué peligros nucleares podrían plantear los ataques.

Irán cuenta con dos instalaciones que enriquecen gas uranio mediante centrifugadoras, produciendo el combustible de uranio que alimenta los reactores nucleares civiles, y sin el cual Irán no puede construir armas nucleares. Acabar con ambas instalaciones es un objetivo crítico para Israel.

Israel atacó el principal centro de enriquecimiento de uranio de Irán, la instalación nuclear de Natanz, en la primera oleada de ataques del viernes.

Construida en secreto, pero revelada públicamente en 2002, Natanz es capaz de enriquecer uranio hasta el 60 por ciento de pureza, dijo Irán en 2021 -lo suficientemente cerca del 90 por ciento de pureza requerido para el uranio apto para armas- y se cree que es responsable de producir la mayor parte del uranio iraní casi apto para armas, dado que alberga muchas más centrifugadoras que la otra instalación de enriquecimiento de Irán.

Natanz, situada a más de 160 kilómetros al sureste de Teherán, se encuentra en parte bajo tierra y en parte sobre tierra, lo que la convierte en un objetivo relativamente más accesible para ataques aéreos y bombardeos.

La Organización de la Energía Atómica de Irán confirmó que los ataques israelíes habían dañado Natanz y que se había detectado contaminación química y radiactiva en el interior de la instalación. Aunque el alcance de la destrucción sigue sin estar claro, la Agencia Internacional de la Energía Atómica, el organismo de control nuclear de la ONU, dijo el martes que la parte subterránea de Natanz, que contiene las centrifugadoras, había sido atacada directamente. Las centrifugadoras de Natanz resultaron “gravemente dañadas, si no destruidas por completo”, declaró el lunes a la BBC Rafael Grossi, director del OIEA.

La Operación León Naciente no es el primer ataque contra Natanz. Stuxnet, un virus informático malicioso descrito por funcionarios estadounidenses como una operación conjunta israelí-estadounidense, saboteó las centrifugadoras de Natanz en 2010. Dos explosiones separadas en 2020 y 2021 también dañaron la instalación. Irán culpó a Israel, que no ha confirmado haber desempeñado ningún papel en los incidentes. Natanz fue reparada después de cada ataque.

La existencia de la segunda planta de enriquecimiento nuclear de Irán, Fordow, se confirmó públicamente en 2009 después de que Irán la construyera en secreto. Fordow está diseñado ostensiblemente para producir uranio enriquecido al 20 por ciento de pureza, pero los inspectores del OIEA encontraron muestras de uranio enriquecido al 83,7 por ciento de pureza en la instalación en marzo de 2023.

Fordow, una antigua base de misiles iraní situada a unos 160 kilómetros al sur de Teherán, cerca de la ciudad de Qom, está excavada en la ladera de una montaña a cientos de metros bajo tierra. Aunque Fordow alberga menos centrifugadoras que Natanz, el diseño subterráneo de la instalación la hace mucho menos vulnerable a los ataques aéreos.

Israel no incluyó Fordow en su ronda inicial de ataques, pero lanzó ataques aéreos en las inmediaciones del emplazamiento horas después de atacar Natanz, según informaron las autoridades iraníes al OIEA. El OIEA no ha detectado signos de daños en Fordow, dijo Grossi el lunes.

Los analistas afirman que Fordow podría haber sido destruido por múltiples bombas GBU-57 A/B Massive Ordnance Penetrator, conocidas como “rompebúnkeres”, que emplean una fuerza masiva para destruir objetivos a gran profundidad bajo tierra. Israel no dispone ni de las bombas ni de los aviones necesarios para transportar los pesados explosivos. Estados Unidos posee ambos.

Ispahán alberga la planta donde el uranio natural se convierte en el gas hexafluoruro de uranio que se introduce en las centrifugadoras de Natanz y Fordow, según la Iniciativa contra la Amenaza Nuclear (NTI), con sede en Washington. Israel atacó Isfahan el viernes, y Grossi confirmó el domingo que el ataque había dañado cuatro edificios, incluida la instalación de conversión de uranio.

Irán declaró el jueves -antes de los ataques israelíes- que comenzaría a planificar la construcción de un tercer centro de enriquecimiento. El anuncio se produjo en respuesta a la primera censura de la historia del programa nuclear iraní por parte del OIEA, que determinó que el país había incumplido las obligaciones de no proliferación y vino acompañada de la amenaza de sanciones.

El programa nuclear iraní también incluye la central nuclear de Bushehr, un reactor nuclear comercial situado en el sur, cerca del Golfo Pérsico, y el Centro de Investigación Nuclear de Teherán, que contiene un pequeño reactor de investigación suministrado por Estados Unidos al anterior régimen iraní en 1967.

El mayor riesgo de lluvia radiactiva -partículas radiactivas liberadas a la atmósfera- se produciría si Israel decidiera atacar uno de los reactores nucleares iraníes. El material del propio reactor, o el combustible gastado que se almacena en los tanques de refrigeración de esos emplazamientos, podría crear el tipo de accidente que tuvo lugar en la central nuclear de Chernóbil, en la Unión Soviética, en 1986, o en la central japonesa de Fukushima, en 2011.

“Con Irán, las instalaciones que más nos preocupan son las centrales en funcionamiento, con Bushehr a la cabeza de la lista”, dijo Nickolas Roth, director senior de seguridad de materiales nucleares del NTI.

Los gobiernos árabes de la región, incluido Qatar, expresaron su preocupación por la posibilidad de una lluvia radiactiva. Un funcionario del Golfo Pérsico, que habló bajo condición de anonimato para tratar un asunto delicado, dijo que lo que más preocupaba a su gobierno era que un ataque contra instalaciones nucleares desencadenara inadvertidamente una explosión que dispersara material nuclear en la región.

Sin embargo, los expertos nucleares afirman que los ataques contra las instalaciones de enriquecimiento enterradas de Irán, o contra el uranio altamente enriquecido almacenado, plantean poco riesgo de radiación para los que están fuera debido a la naturaleza del propio material y a la probabilidad de que no viajara muy lejos.

“La radiación, compuesta principalmente por partículas alfa, supone un peligro significativo si se inhala o ingiere uranio”, un riesgo que puede mitigarse con dispositivos de protección para quienes se encuentren en las instalaciones, según declaró Grossi el lunes ante la Junta de Gobernadores del OIEA. “Sin embargo, este riesgo puede gestionarse eficazmente con medidas de protección adecuadas, como el uso de dispositivos de protección respiratoria mientras se esté dentro de las instalaciones afectadas”.

Lo que preocupa de forma más inmediata es la liberación de columnas de sustancias químicas tóxicas que puede formarse si el material de uranio, la mayor parte del cual se almacena como gas hexafluoruro de uranio, entra en contacto con el agua en forma de humedad en el aire. Esto da lugar a la formación de ácido fluorhídrico, un gas extremadamente peligroso.

“Hablar de que estas instalaciones se convierten en bombas sucias y ese tipo de cosas, no está respaldado por la ciencia”, dijo Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear en la Nuclear Threat Initiative. “Pero los peligros químicos son muy reales”.

El mayor riesgo de huelgas sería para los trabajadores de las inmediaciones de la instalación. Tanto Fordow como Natanz están bastante alejadas de zonas pobladas, y el gas se disiparía a pocos kilómetros del emplazamiento.

El alcance del peligro también dependería de la explosión: si derrumbara la montaña bajo la que está enterrado Fordow, impidiendo así que los materiales peligrosos escaparan al aire, o si creara un cráter, dijo Lyman.

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