Para reducir la malaria, hay que tratar a los mosquitos infectados

En la lucha contra la malaria, los trabajadores de salud global han confiado durante mucho tiempo en mosquiteros tratados con insecticidas para ahuyentar a los mosquitos transmisores de la enfermedad. Pero con la creciente resistencia a los insecticidas, un nuevo estudio sugiere un enfoque alternativo: usar medicamentos para curar a los insectos antes de que puedan infectar a alguien.

La malaria se propaga cuando un mosquito infectado con un parásito pica a un ser humano.

“El verdadero asesino es el parásito que transmiten esos mosquitos”, dijo Flaminia Catteruccia, profesora en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y coautora de la investigación. “Así que al eliminar el parásito, eliminamos la fuente de la malaria”.

Los científicos, cuyo trabajo fue publicado el miércoles en la revista revisada por pares Nature, identificaron aproximadamente dos docenas de medicamentos que, según dijeron, pueden matar parásitos dentro de los mosquitos infectados. Los tratamientos se administrarían cuando los insectos aterrizan en mosquiteros tratados con los compuestos.

La malaria sigue siendo una plaga global, ocupando el cuarto lugar entre las causas de muerte en países de bajos ingresos. Y aunque las muertes han disminuido en los últimos años, los casos estimados han ido en aumento, según un informe de 2024 de la Organización Mundial de la Salud. Las temperaturas más cálidas y las inundaciones causadas por el cambio climático permiten que los mosquitos emerjan y se reproduzcan con mayor facilidad. Al mismo tiempo, el calentamiento global está abriendo más entornos para que se propague la enfermedad infecciosa, con mosquitos estableciéndose en nuevas áreas.

David Fidock, profesor en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia que no participó en el estudio, calificó la investigación como innovadora. Esto tiene “un enorme potencial de impacto en la salud pública para revertir esta tendencia que hemos visto en los últimos años del aumento de las tasas de malaria”, dijo.

Sin embargo, para continuar el trabajo y desarrollar aún más los candidatos a medicamentos, los investigadores dijeron que tendrán que encontrar nuevas fuentes de financiamiento. El proyecto se ha visto afectado por una congelación de fondos de los Institutos Nacionales de Salud en instituciones como la Universidad de Harvard. Los NIH no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.

Los investigadores probaron 81 antiparasitarios y descubrieron que 22 funcionaban bien contra un parásito clave causante de la malaria conocido como Plasmodium falciparum. La mayoría de los 22 no se venden actualmente como tratamientos, aunque algunos están siendo probados para uso en humanos. El equipo también desarrolló dos nuevos compuestos que espera convertir en medicamentos.

Los dos compuestos prometedores se conocen como quinolonas tipo endoquina y podrían usarse juntos para atacar la actividad mitocondrial de los parásitos, clave para la replicación y la producción de energía. Los medicamentos son sencillos y relativamente baratos de fabricar, y los mosquiteros con ellos deberían costar menos de 1 a 2 dólares cada uno, según los investigadores.

Como parte del proceso de prueba, los científicos aplicaron los medicamentos a materiales similares a mosquiteros en el laboratorio y evaluaron su eficacia durante más de un año. Incluso el material con bajas dosis de los compuestos bloqueó completamente los parásitos, dijo Alexandra Probst, estudiante de doctorado y autora principal del estudio.

Los investigadores evitaron probar cualquier medicamento que se use actualmente para tratar a humanos debido a preocupaciones sobre el fomento de resistencia a los medicamentos. Aunque la aparición de resistencia en los parásitos es una posibilidad, dijeron que es poco probable debido a la forma en que se diseñaron los medicamentos y a cómo funciona el parásito dentro del mosquito.

Los investigadores idearon el concepto hace algunos años al combinar dos estrategias comunes utilizadas para combatir la malaria.

“Nadie había intentado matar parásitos en el mosquito usando medicamentos”, dijo Catteruccia. “Históricamente, los dos mundos están muy separados. Las personas que trabajan con mosquitos intentan matarlos con insecticidas y las personas que trabajan con parásitos intentan matarlos con medicamentos”.

Un estudio anterior utilizó el antipalúdico atovacuona de manera similar. Pero la atovacuona es costosa y se utiliza para prevenir y tratar la malaria en humanos, por lo que los científicos ampliaron su enfoque. Su propuesta podría implementarse en tan solo tres o cuatro años una vez que se evalúe más a fondo su seguridad, según Fidock de Columbia.

Los científicos están trabajando para probar el nuevo enfoque en Etiopía y Burkina Faso, dos países de África donde la malaria es prevalente. Imaginan que los compuestos se usen junto con el insecticida, actuando sobre los mosquitos resistentes al mismo para prevenir infecciones y la transmisión de la malaria.

El equipo dijo que está en proceso de buscar fuentes de financiamiento alternativas para continuar con la investigación y desarrollar aún más los dos candidatos a medicamentos prometedores.

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