El debut en combate de un avión de guerra chino sobre Cachemira agita la tensa geopolítica

Cuando la semana pasada funcionarios pakistaníes comunicaron a los diplomáticos de Pekín que sus reactores y misiles de fabricación china habían derribado varios aviones indios, entre ellos aviones de guerra franceses, la respuesta fue de silencioso júbilo. Después de muchos años y miles de millones invertidos en su desarrollo, sus armas habían sido probadas en combate, y lo habían conseguido.

Pero rápidamente se pasó de la euforia a la escalada, según dos personas familiarizadas con las conversaciones oficiales chinas.

Cuando los combates transfronterizos se recrudecieron la semana pasada, ya se estaban celebrando una serie de reuniones tanto en Islamabad como en Pekín, en las que los diplomáticos chinos se apresuraban a evaluar las posibles consecuencias. Entre sus preocupaciones estaba la de que cualquier exhibición abierta del éxito de China en el campo de batalla pudiera hacer añicos su frágil distensión con India, justo cuando Pekín intenta presentarse como una fuerza estabilizadora en Asia en contraste con la volatilidad de Washington.

Esta semana, los funcionarios chinos y los medios de comunicación estatales han mantenido un tono prudente, promocionando el éxito de la tecnología militar de Pekín al tiempo que instaban a la moderación entre los dos vecinos con armamento nuclear, que han mantenido un alto el fuego desde el domingo. Pero fuera de los canales oficiales, las redes sociales chinas, estrictamente controladas, han estallado de fervor nacionalista por el aparente éxito de la prueba de combate real.

Nueva Delhi dio a conocer esta semana nuevos detalles sobre el papel del armamento chino en el enfrentamiento contra las fuerzas pakistaníes y rebatió las afirmaciones de que había superado las defensas indias. En un comunicado publicado el miércoles, Nueva Delhi afirmó que sus fuerzas habían “desviado e interferido los sistemas de defensa antiaérea de Pakistán suministrados por China” en tan sólo 23 minutos.

El malestar entre los funcionarios chinos -y los mensajes cuidadosamente calibrados- subraya el delicado papel de Pekín como potencia militar indirecta en el sur de Asia, una región que podría convertirse en el primer campo de pruebas real para su arsenal y su eficacia contra el armamento occidental.

“La situación se está gestionando con mucho cuidado en China. No hay duda de que [Pekín] quiere mostrar la fuerza del desarrollo de su industria militar, pero no es el momento adecuado para dejarse arrastrar a peleas frívolas", dijo una persona en Pekín que fue informada de las discusiones entre funcionarios chinos la semana pasada y que, como otros, habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.

En Washington, el presidente Donald Trump reivindicó el alto el fuego -alcanzado antes de que India o Pakistán se pronunciaran oficialmente- como una efímera victoria diplomática en medio de los vacilantes esfuerzos por negociar la paz en Ucrania y Oriente Próximo. Washington se ha opuesto a la expansión de los lazos militares de Pekín con Pakistán, país dotado de armas nucleares, lo que suscita preocupación por la estabilidad regional y los riesgos de proliferación. El pasado mes de septiembre, Estados Unidos impuso sanciones a varias empresas chinas proveedoras del programa de misiles balísticos de Pakistán.

China ha estrechado sus lazos económicos y militares con Pakistán en los últimos años, y ahora le suministra alrededor del 80% de las armas que importa. La asociación sirve para contrarrestar a India, que mantiene desde hace tiempo una disputa fronteriza con China. Las fuerzas chinas e indias se enfrentaron en 2020 en el disputado valle de Galwan, causando muertes en ambos bandos, y hasta el año pasado las dos partes no acordaron un acuerdo de patrullas conjuntas de desescalada.

Pekín sigue siendo prudente a la hora de presionar demasiado a Nueva Delhi. Cuando las relaciones se deterioraron tras los enfrentamientos del valle de Galwan, Washington se apresuró a acercar a India a la coalición de naciones que contrarrestan la creciente influencia de China en Asia. En una reunión celebrada en la Casa Blanca en 2022, el presidente Joe Biden y el primer ministro indio Narendra Modi firmaron un acuerdo para coproducir motores de aviones de combate en India, declarando a las dos naciones “entre los socios más estrechos del mundo”.

Funcionarios indios han rebatido elementos de la versión de Trump sobre el alto el fuego en Cachemira. Sin embargo, los analistas afirman que Nueva Delhi sigue limitada por la necesidad de cerrar un acuerdo comercial en el plazo de 90 días de negociaciones. El jueves, Trump afirmó que India había ofrecido un acuerdo “sin aranceles” sobre los productos estadounidenses.

“Para China, India es una relación muy importante, aunque sean competidores. No quiere empujar a India más hacia la órbita estadounidense", dijo Nishank Motwani, investigador principal del Instituto Australiano de Política Estratégica.

China ha invertido billones de dólares en la construcción de un ejército de alta tecnología que espera rivalice con el de Estados Unidos en las próximas décadas, pero ha tenido pocas oportunidades de poner a prueba esas inversiones. Las crecientes pruebas de que aviones chinos pueden haber derribado modernos aparatos de fabricación francesa probablemente supongan un alivio para Pekín.

“Si el equipo de Pakistán fallara, los chinos se darían de bruces con la realidad”, declaró Milan Vaishnav, investigador principal y director del Programa para Asia Meridional de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

La semana pasada, India lanzó un ataque con misiles contra objetivos paquistaníes en represalia por el asesinato el 22 de abril de 26 turistas, en su mayoría hindúes, en Cachemira, una región fronteriza reclamada por ambos países. India acusó a Pakistán de apoyar a los atacantes, lo cual Islamabad ha negado.

El Ministro de Relaciones Exteriores de Pakistán, Ishaq Dar, informó al Parlamento después del enfrentamiento que cinco aviones de combate indios fueron derribados por jets chinos J-10C y que los diplomáticos chinos estuvieron informados de la situación en desarrollo. “Siendo una nación amiga, expresaron gran felicidad”, dijo, según informaron medios paquistaníes. Nueva Delhi no ha confirmado que alguna de sus aeronaves se haya perdido, pero en una conferencia de prensa el lunes, funcionarios mostraron imágenes de lo que parecían ser restos de misiles aire-aire PL-15E chinos.

De confirmarse, los enfrentamientos marcarían el primer uso real en batalla tanto del J-10C chino como de los misiles PL-15E que, según informes, fueron recuperados por las fuerzas indias.

Según un análisis de The Washington Post, los ataques de represalia de la India dañaron pistas e infraestructura en al menos seis aeródromos militares, siendo el intercambio de combate más significativo en décadas entre las naciones rivales, que han librado dos guerras por la región desde 1947.

Trump anunció el sábado pasado que ambas partes habían llegado a un acuerdo de alto el fuego mediado por Estados Unidos tras una “larga noche de conversaciones”. El lunes dijo que el acuerdo se alcanzó después de que su administración dijera que “no haría ningún comercio” con las dos partes si no detenían los combates. Los funcionarios indios han negado desde entonces que se discutiera el comercio y disputaron que Washington jugara un papel significativo en el alto el fuego.

En 2021, Pakistán se convirtió en el primer comprador extranjero conocido de los jets de combate J-10C de China. Debutando en el desfile del Día Nacional de Pakistán en 2022, los jets han participado en al menos una misión transfronteriza sobre Irán el año pasado, pero nunca habían visto combate.

Analistas afirman que el enfrentamiento probablemente ofreció a Pekín más que una prueba de combate de sus jets y misiles; también proporcionó una ventana a la preparación militar de India, incluyendo su uso de drones y capacidades de inteligencia que permitieron ataques de precisión dentro de Pakistán.

“Esta es la primera vez que India ha estado usando drones con capacidad ofensiva, por ejemplo... y al mismo tiempo, lo que está haciendo en términos de guerra electrónica e interferencias para derribar activos paquistaníes”, dijo Motwani. “China aprenderá mucho. Para su propio beneficio respecto a India, y al mismo tiempo, cuando se asiente el polvo, Pakistán también compartirá esa inteligencia con China”.

El enfrentamiento entre los jets chinos y franceses también ofrece a Estados Unidos y sus aliados una rara oportunidad para evaluar el rendimiento potencial de los cazas chinos en el teatro del Indo-Pacífico.

El J-10 es común en las incursiones militares chinas sobre Taiwán y el Mar del Sur de China, y se ha desplegado para interceptar aeronaves militares de Estados Unidos. El año pasado, Australia protestó ante sus homólogos chinos después de que un jet de combate J-10C lanzara bengalas frente a un helicóptero militar australiano que acompañaba a un destructor australiano en el Mar Amarillo.

Bajo el Secretario de Defensa Pete Hegseth, el Pentágono ha emitido una guía provisional que eleva un potencial conflicto sobre Taiwán por encima de todos los demás teatros, delineando planes para reorientar el extenso aparato militar estadounidense hacia el Indo-Pacífico.

La superioridad aérea probablemente será decisiva en cualquier conflicto sobre el Estrecho de Taiwán o el Mar del Sur de China. El mes pasado, Estados Unidos aprobó un acuerdo de $5.580 millones para vender 20 F-16 a Filipinas, un aliado clave para contrarrestar la influencia de China en el Indo-Pacífico, lo que llevó a Pekín a acusar a Washington de “convertir Asia en un polvorín”.

Esta semana, analistas chinos y comentaristas en redes sociales no tardaron en vincular la supuesta destreza de los jets de combate chinos con un posible enfrentamiento con Taiwán.

“El conflicto entre India y Pakistán probablemente sea un ensayo para el colapso inminente del equipo importado de Taiwán”, dijo Hu Xijin, exeditor en jefe del periódico estatal chino Global Times, conocido por su enfoque firme.

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