El encarcelamiento japonés interrumpió las carreras de estos artistas, pero no su arte

El gris es el color predominante de los paisajes que la artista Hisako Hibi pintó durante los tres años que pasó detenida en los campos de reclusión de la Segunda Guerra Mundial. Pero a menudo coronaba sus imágenes de los sombríos y cuadriculados campos del Topaz War Relocation Center de Utah con un cielo radiante: una puesta de sol anaranjada o nubes esponjosas y exuberantes. Era la única parte de su vista que no era completamente inmutable y un recordatorio de la libertad.

Escribió en la parte posterior de una pintura: “Libre, libre, libre para mí en el cielo espacioso/ Quiero ser libre, tan libre como esa nube que veo sobre Topaz.”

La obra de Hibi se exhibe en el Smithsonian American Art Museum en “Pictures of Belonging”, junto con los trabajos de otras dos artistas japonesas estadounidenses —Miné Okubo y Miki Hayakawa— cuyas carreras fueron interrumpidas por la orden de 1942 del presidente Franklin D. Roosevelt de encarcelar a personas de ascendencia japonesa que vivían en Estados Unidos tras el ataque a Pearl Harbor. La exposición las eleva a su lugar adecuado en el canon artístico, narra la notable historia de las circunstancias entrelazadas de tres mujeres y brinda la oportunidad de reflexionar sobre la capacidad individual de creatividad y resiliencia en el exilio.

Las tres mujeres formaban parte de la comunidad artística del Área de la Bahía de San Francisco antes de su desplazamiento: Hibi y Okubo fueron enviadas al Central Utah Relocation Center —también conocido como Topaz— y Hayakawa se trasladó a Nuevo México, evitando la detención. Hibi y Hayakawa eran inmigrantes japonesas, pero Okubo era ciudadana estadounidense. En total, 120.000 personas, incluidas 70.000 ciudadanas estadounidenses, fueron encarceladas.

Las tres artistas trabajaban en estilos marcadamente diferentes. Los retratos de Hayakawa son suntuosamente carnosos, serios y quietos, con una luz casi etérea que emana de sus sujetos. El estilo de Okubo se nutre del cómic y la publicidad, con líneas gruesas y cuadriculadas. Los paisajes expresivos de Hibi transmiten la paradoja del confinamiento en medio del vasto terreno que se extiende más allá de los muros del campo.

Hibi fue la única de estas artistas que era madre, y su obra ofrece un vistazo a la vida íntima de mujeres y niños en el campo. Impartió clases de arte y pintó a residentes y a sus propios hijos mientras vivían en cautiverio, así como naturalezas muertas y retratos de interiores que documentan la banal escenografía del encarcelamiento. Una pintura, “A Bathroom”, muestra a mujeres bañando a sus hijos en una tina comunal, representada en una lúgubre escala de grises. Otra naturaleza muerta más vibrante exhibe el maíz que los internos cultivaban.

Okubo ayudó a crear una revista del campo, Trek, y trabajó como ilustradora para un boletín del campamento. Dibujó prolíficamente durante su encarcelamiento —no se permitía la fotografía— y sus dibujos se convirtieron más tarde en la novela gráfica “Citizen 13660”, una fuente histórica importante que documenta cómo era la vida en los campos. Ganó el American Book Award en 1984.

“‘Filas aquí y filas allá’ describe nuestra vida diaria”, escribió en el libro. “Hacemos fila para el correo, los cheques, las comidas, las duchas, los lavabos, las tinas de lavandería, los inodoros, el servicio de la clínica, el cine”. Su trabajo para los medios del campo le consiguió un empleo en la revista Fortune como ilustradora, lo que posibilitó su liberación de Topaz y su reasentamiento en Nueva York.

Hayakawa siguió pintando retratos en Nuevo México hasta su muerte, a los 53 años, a causa de un cáncer. La obra de las dos artistas encarceladas tomó rumbos interesantes tras abandonar el centro de detención. Okubo experimentó con el cubismo y la abstracción, llenando sus lienzos con colores alegres. Sus figuras se volvieron aún más caricaturescas —al estilo Botero, redondas e infantiles— y las llamó sus “Happy Paintings”.

Hibi, que se mudó a Nueva York antes de regresar a San Francisco, empleó colores más brillantes y pinceladas más sueltas, hallando inspiración en la caligrafía japonesa tradicional y en las estaciones cambiantes. Una pintura, “Eternal Seasons”, parece ejemplificar su transformación: en lugar de un paisaje gris en el horizonte, se arremolina con color y luz. Parece libertad.

(c) 2025, The Washington Post