Siria intenta cortar las últimas redes de contrabando de armas y dinero en efectivo vinculadas al régimen de Irán

HAWSH AL-SAYYID ALI, Siria - Desde el asiento delantero de una camioneta GMC negra, Maher Ziwani, el comandante del ejército sirio que supervisa este tramo de la frontera con el Líbano, utilizó la radio para verificar la seguridad del camino de tierra que conduce al límite fronterizo. Pero antes de recibir una respuesta, combatientes sirios en una motocicleta pasaron velozmente junto a su ventana, gritando una advertencia.

“¡Hezbollah, Hezbollah!” gritó uno de ellos. “¡Hezbollah disparó a uno de los nuestros!”.

Un coche les siguió, con su interior manchado de sangre. Según los soldados, una patrulla había sido atacada.

En las últimas semanas, las fuerzas gubernamentales sirias han estado intentando bloquear las rutas de contrabando que atraviesan los escarpados 375 kilómetros de frontera con el Líbano. Estas rutas representan los últimos vestigios del “puente terrestre”, una red que cruzaba todo el territorio sirio utilizada por Irán y sus milicias aliadas para transportar armas, dinero, drogas y combustible. Estas rutas ayudaron a sostener al derrocado gobierno del presidente sirio Bashar al-Assad y representaron un apoyo vital para el poderoso aliado del régimen, el grupo militante libanés Hezbollah, especialmente en su confrontación con Israel.

Hoy, el panorama es radicalmente diferente tras el derrocamiento de Assad en diciembre por militantes islamistas, lo que supuso un importante revés para el poder regional de Irán y en gran medida lo desconectó de Hezbollah.

Desde los centros de contrabando fronterizos como Hawsh al-Sayyid Ali, aún humeantes tras los enfrentamientos cuando Ziwani los visitó el mes pasado, hasta las bases abandonadas por las milicias musulmanas chiitas en las devastadas ciudades de Quseir y Palmira al este, los puntos de paso que antes utilizaban Irán y sus proxies están en ruinas. Un reciente viaje de reporteros de The Washington Post a estos nodos vitales en la red de contrabando halló abundante evidencia de una salida apresurada.

Con su influencia regional destrozada, Irán ha comenzado ahora a buscar más allá de sus aliados tradicionales, incluso entre grupos extremistas musulmanes sunitas, en un esfuerzo por mantener las líneas de suministro y desestabilizar al nuevo gobierno, liderado por el dirigente interino Ahmed al-Sharaa, advirtieron funcionarios de seguridad en Europa y la región. Este es uno de los muchos desafíos para Sharaa mientras intenta lidiar con la injerencia de potencias externas rivales y unir a Siria.

El dominio antes incontestado de Irán sobre los corredores estratégicos de Siria ha dado paso a un nuevo orden incierto.

Tras ser golpeado por las fuerzas israelíes en el Líbano el otoño pasado, Hezbollah sigue desesperado por reponer sus arsenales de armas y traer dinero para compensar a sus tradicionales seguidores en Beirut y el sur del Líbano, quienes perdieron propiedades en el conflicto.

“Están tratando de abrir brechas”, dijo Ziwani refiriéndose a los intentos de clanes alineados con Hezbollah de mantener las rutas de contrabando.

Los esfuerzos de las fuerzas de Ziwani por cortar estas rutas han derivado en enfrentamientos mortales. El más grave ocurrió el mes pasado, cuando clanes locales en la zona fronteriza se enfrentaron con las tropas gubernamentales sirias, según residentes. Tres soldados sirios murieron, y las fuerzas sirias respondieron entrando en el pueblo de Hawsh al-Sayyid Ali, del que dijeron había sido una base para operaciones contra sus fuerzas. Desplegaron miles de refuerzos en la zona, en su mayoría provenientes de la provincia del norte sirio de Idlib, que ha sido durante mucho tiempo un bastión de los militantes islamistas que derrocaron a Assad.

El ejército libanés también afirmó haberse involucrado, respondiendo a bombardeos dentro de su territorio. Hezbollah aseguró no haber participado.

“Es bastante difícil trazar una línea clara entre los clanes y Hezbollah. Hay una cooperación clara y fuerte entre ambos”, señaló Haid Haid, un analista sirio en Chatham House que da seguimiento a las rutas transnacionales de contrabando.

Incluso después de acordar un alto el fuego, todavía se escuchaban balas silbar por el aire en Hawsh al-Sayyid Ali. ¿Cuánto confía Ziwani en el ejército libanés para asegurar la frontera? “Ni siquiera en un uno por ciento”, respondió mientras observaba a las tropas libanesas en la distancia.

La región alrededor de la frontera libanesa se convirtió en un centro clave para Hezbollah durante los 13 años de la guerra civil siria, un lugar de fabricación de drogas y una puerta de entrada para el traslado de armas y personal. Durante operaciones en aldeas fronterizas, las fuerzas gubernamentales sirias descubrieron 15 fábricas para la elaboración de Captagon, una droga de tipo anfetamínico cuyas ventas beneficiaron tanto al régimen de Assad como a Hezbollah. Funcionarios de seguridad locales estimaron que el valor del comercio alcanzó decenas de millones de dólares.

En la ciudad de Quseir, a tan solo 10 kilómetros de la frontera libanesa, toda la zona industrial había sido transformada en un vasto sitio de almacenamiento de armas, cubriendo un área equivalente a aproximadamente 50 campos de fútbol. Ataques aéreos israelíes habían destrozado las persianas de las ventanas de los edificios y cajas de municiones eran visibles.

“Estos son misiles iraníes”, dijo Samer Abu Qassim, jefe de seguridad general de Quseir, señalando unas grandes cajas de madera. Los restos de otros explosivos se encontraban esparcidos en el suelo. “Esta era una instalación central para ellos”, explicó. “Todas estas tiendas eran almacenes de armas”.

Un edificio cercano, antes una escuela, había sido utilizado como base de entrenamiento de Hezbollah. Pelotas de pintura usadas en ejercicios estaban esparcidas en el patio. Drones abandonados yacían en una escalera sobre cajas de municiones. Ayudas visuales abandonadas ofrecían un vistazo a la pedagogía de Hezbollah, incluyendo cómo sus combatientes preparaban planes de batalla.

A medida que los combatientes islamistas liderados por Sharaa avanzaban el año pasado desde el norte de Siria, militantes de Hezbollah reunidos en la ciudad abandonaron sus posiciones y se marcharon sin luchar, según habitantes locales.

“Fue una gran pérdida para ellos”, comentó Ahmed Abdelhakim Ammar, jefe de seguridad de Quseir y sus alrededores. Para Hezbollah, la zona se había convertido en un “segundo Hermel”, dijo, refiriéndose al bastión del grupo en el Valle de Bekaa en el Líbano.

Sin embargo, elementos de la red iraní en Siria permanecen activos, particularmente aquellos vinculados a Hezbollah, según Haid. El nuevo gobierno sirio ha interceptado más de una docena de envíos con destino al Líbano, relató. Uno de esos operativos en enero, anunciado por el ministerio del interior de Siria, arrojó cajas de drones escondidas en un camión de alimento para animales.

“Existe un enorme almacén en Siria que Hezbollah intenta sacar del país”, afirmó Haid. “Conocen su ubicación, y están trabajando con redes sirias para llevárselo”.

Para hacerlo, Hezbollah debe eludir los ataques aéreos israelíes. El puente que conectaba Hawsh al-Sayyid Ali con el Líbano -una de las principales líneas de suministro de Hezbollah- fue destruido por un ataque aéreo durante la guerra entre Israel y Hezbollah, e Israel ha continuado bombardeando almacenes en Siria.

Es probable que algunas redes interregionales sigan funcionando, opinó Phillip Smyth, experto en milicias chiitas.

“En una Siria cuasi anárquica, no les será difícil cruzar cuando un gobierno está intentando estabilizarse y lidiando con un montón de asuntos internos”, señaló. “Se han integrado al entorno; operar con redes más orientadas al crimen probablemente sea la forma predeterminada”.

Más allá de los esfuerzos de contrabando, oficiales sirios también han acusado a Irán de intentar desestabilizar al nuevo gobierno, incluyendo fomentar la reciente violencia en la costa, donde ataques coordinados por leales al régimen contra fuerzas de seguridad sirias derivaron en violencia sectaria.

Las autoridades sirias no han proporcionado detalles para respaldar sus afirmaciones, y dos funcionarios europeos de seguridad señalaron que no hay evidencia de un papel directo de Irán en los ataques coordinados contra las fuerzas sirias.

Pero los funcionarios europeos dijeron que, en cambio, Irán había intentado sembrar disturbios movilizando a extremistas sunitas, incluidos militantes afiliados al Estado Islámico, contra el nuevo gobierno sirio. “Vemos participación iraní ahí”, comentó uno de los funcionarios. Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos sensibles de seguridad, no dieron más detalles.

Un viaje planeado para finales de marzo a Damasco por parte de los ministros del interior de Alemania y Austria fue cancelado abruptamente debido a una amenaza concreta de afiliados al régimen anterior contra diplomáticos, según un alto funcionario de seguridad occidental y un diplomático.

A lo largo de los años, Irán ha fomentado una amplia variedad de grupos proxy para avanzar en sus intereses. Por ejemplo, entrenó a combatientes del Frente Polisario, un grupo militante de Argelia que lucha por la independencia del Sáhara Occidental de Marruecos, con cientos de ellos ahora detenidos por las nuevas fuerzas de seguridad sirias, según un funcionario regional y un tercer funcionario europeo.

En Palmira, hogar de las impresionantes ruinas de una de las ciudades más importantes del mundo antiguo, la caída del régimen de Assad ha ayudado a revelar la escala de las milicias respaldadas por Irán en Siria.

“[Muerte a América]”, rezaba un grafiti en el costado de un antiguo hotel que albergaba a cientos de combatientes de Liwa al-Fatemiyoun, una milicia de chiitas afganos desplegada para avanzar en los intereses iraníes en Siria. La ciudad, en un estratégico cruce desértico, se convirtió esencialmente en un vasto recinto militar, dijeron soldados en Palmira. Hoy, las fuerzas de seguridad han terminado de limpiar trampas explosivas y minas plantadas en y alrededor de la ciudad, pero su control parece frágil.

“El control del estado es nulo”, declaró Zaher al Salim, de 40 años, voluntario del consejo civil local.

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