Los precios de los huevos se dispararon en el supermercado y también lo hicieron las ganancias de los productores en EEUU

A medida que los precios de los huevos se disparan en el supermercado, también lo hacen las ganancias de los productores.

El brote de influenza aviar ha tenido consecuencias de largo alcance: más de 120 millones de gallinas han sido sacrificadas y los precios de los huevos han alcanzado niveles récord. En su discurso ante el Congreso, el presidente Donald Trump calificó la situación como “fuera de control”.

Sin embargo, para algunas empresas corporativas productoras de huevos, estos son buenos tiempos.

El martes, se espera que Cal-Maine, el mayor productor de huevos del país, con base en Mississippi, anuncie otra ronda de ganancias para culminar tres años de beneficios extraordinarios, los cuales han aumentado desde el brote de gripe aviar en 2022.

Al eliminar millones de gallinas ponedoras, la gripe aviar ha ralentizado la producción de huevos para muchas empresas. Pero el brote también ha elevado los precios lo suficiente como para que algunas empresas recuperen sus pérdidas y, para Cal-Maine, registre importantes ganancias. Los informes financieros de Cal-Maine muestran que ha podido más que duplicar su precio por docena de huevos, de aproximadamente 1,30 dólares por docena antes del brote a hasta 3,30 dólares por docena, mientras que los costos de alimentación para producir un huevo han permanecido relativamente estables.

Al mismo tiempo, Cal-Maine y otras grandes empresas de huevos han recibido decenas de millones de dólares del USDA, que ha estado otorgando pagos de ayuda para ayudar a las empresas de huevos a reponer sus existencias tras los ataques del virus.

Cal-Maine, que produce aproximadamente el 20% del suministro nacional de huevos, se ha beneficiado del programa gubernamental en dos ocasiones. Después de que el virus provocara el sacrificio de 1,5 millones de gallinas en su instalación en Chase, Kansas, el USDA pagó a Cal-Maine más de 22 millones de dólares, según el sitio web de gasto federal, usaspending.gov, y los reportes de brotes de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). De manera similar, después de que el virus causara el sacrificio de 1,6 millones de gallinas en Farwell, Texas, el USDA reservó otros 21 millones de dólares para la empresa.

Como resultado, aunque la gripe aviar redujo en aproximadamente un 4% las filas de gallinas de la empresa, los pagos del USDA y los precios más altos de los huevos impulsaron sus beneficios significativamente.

Los funcionarios de Cal-Maine no respondieron a repetidas solicitudes de comentarios.

La empresa ni siquiera es la mayor beneficiaria de los pagos del USDA hasta ahora. Hillandale, que tiene operaciones en Ohio y Pensilvania, recibió 53 millones de dólares, según las cifras federales. Versova, un grupo de empresas con granjas en Iowa y Ohio, ha recibido más de 107 millones de dólares.

Esas entidades, que son privadas, no publican cifras de ganancias. Tampoco lo hace Rembrandt Foods, con sede en Iowa, que ha recibido 26 millones de dólares en pagos, y que en su momento era propiedad del multimillonario Glen Taylor, según informes de medios locales. No está claro si Taylor, quien no respondió a solicitudes de comentarios, todavía mantiene alguna participación. Versova, Rembrandt Foods y Hillandale tampoco respondieron a solicitudes de comentarios.

“Que esas empresas sean rescatadas y luego impongan precios abusivos, simplemente añade insulto al daño para los consumidores”, dijo Thomas Gremillion, director de políticas alimentarias de la Federación de Consumidores de América, uno de varios críticos de la industria que denuncian los pagos gubernamentales a los grandes productores de huevos. “Absolutamente, es injusto”.

Mientras los grandes productores de huevos con múltiples ubicaciones como Cal-Maine pueden prosperar durante el brote, los analistas de la industria dijeron que es mucho más probable que las pequeñas granjas afectadas por el virus sufran, ya que, aunque los precios puedan ser altos, su única ubicación puede no estar produciendo huevos. Puede llevar meses, incluso hasta un año, que las pequeñas granjas reinicien la producción tras una infección. Los pagos del USDA reducen el costo de las aves, pero no cubren el tiempo de inactividad de la producción.

Si bien los pagos del USDA “no cubren por completo el impacto financiero cuando una granja de huevos debe despoblar sus parvadas y reconstruir su negocio, en muchos casos marcan la diferencia entre recuperarse o cerrar”, dijo Emily Metz, presidenta de la Junta Americana de Huevos, en un comunicado.

“Un productor de huevos más grande con múltiples ubicaciones está mejor preparado para sobrevivir a la pérdida de una parvada que un productor con una única ubicación, pero es importante saber que, independientemente del tamaño de las operaciones, una detección de gripe aviar es absolutamente devastadora para cualquier granja de huevos”.

Los productores de huevos están en camino de recibir aún más ayuda gubernamental. En una medida discreta a fines del mes pasado, la Secretaria de Agricultura de los Estados Unidos, Brooke Rollins, anunció que la compensación para granjas de huevos afectadas aumentaría de 7 dólares por pollo perdido a casi 17 dólares, un incremento enorme para granjas que cuentan con hasta 5 millones de gallinas.

A principios de año, el presidente de Cal-Maine, Sherman Miller, dijo que “sin duda, recientemente hemos enfrentado desafíos significativos dentro de nuestra empresa y de toda la industria del huevo debido a los brotes en curso”. En ese momento, estaba anunciando ganancias trimestrales de 219 millones de dólares, las cuales superaron con creces las de los tiempos previos a la gripe.

En el año anterior al brote, las ganancias trimestrales de Cal-Maine promediaron 5 millones de dólares; en los últimos cuatro trimestres, las ganancias promedio han sido de 138 millones de dólares. La cantidad de huevos producidos aumentó menos del 10% en ese tiempo, lo que significa que gran parte de la ganancia proviene de precios más altos de los huevos y de los pagos de ayuda gubernamental.

A medida que las infecciones reportadas –y las “despoblaciones” de gallineros– han disminuido desde febrero, los consumidores han visto una caída en los precios. Sin embargo, los precios siguen siendo más altos que antes y el incierto curso del virus significa que siguen siendo vulnerables a otro aumento.

“No hay respuestas claras sobre cómo detener esto o cuándo va a terminar”, dijo Brian Moscogiuri, vicepresidente de Eggs Unlimited, un proveedor y corredor de huevos.

Moscogiuri señaló que el ritmo de las infecciones en gallineros se desaceleró en la primavera de 2023. Pero luego regresó. Los brotes parecen estar vinculados a los patrones de migración de aves silvestres.

“La industria está tratando de repoblar lo más rápido posible”, dijo.

Los brotes de gripe, que conducen a la matanza masiva de gallinas, han sido culpados de los enormes aumentos de precios. Durante el otoño y el invierno, por ejemplo, más de 50 millones de gallinas ponedoras fueron sacrificadas; los precios de los huevos para los consumidores casi se duplicaron, de un promedio de 3,20 dólares en agosto a 5,90 dólares en febrero, según cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales.

La ley federal otorga al USDA la autoridad para sacrificar aves en instalaciones donde ha habido una infección. La enfermedad se propaga rápidamente en las instalaciones avícolas y la tasa de mortalidad para las gallinas infectadas puede ser de hasta el 100%, según los CDC. El USDA paga a las granjas afectadas para alentarlas a reportar el brote.

El reporte temprano “nos permite detener más rápidamente la propagación del virus a granjas cercanas”, dijo Lyndsay Cole, subdirectora de asuntos públicos del USDA, por correo electrónico. Señaló que, mientras los pagos de indemnización cubren el costo de los pollos y huevos destruidos, no cubren las pérdidas que vienen con la interrupción del cierre de una instalación para su limpieza.

El USDA todavía está buscando soluciones más permanentes para los efectos de la gripe aviar en la industria del huevo. Rollins dijo que estaba trabajando con el servicio estadounidense U.S. DOGE, de Elon Musk, para encontrar ahorros que pudieran ser destinados al esfuerzo.

“Reutilizaremos algunos de esos dólares invirtiendo en soluciones a largo plazo para la gripe aviar”, escribió en un artículo de opinión en el Wall Street Journal.

Sebastien Pouliot, un economista agrícola y exprofesor de la Universidad Estatal de Iowa especializado en economía de los huevos, dijo que tiene sentido que algunas de las grandes empresas con múltiples operaciones alejadas entre sí estén ganando dinero durante el susto por la gripe aviar. Incluso si una de sus instalaciones se cierra temporalmente por el virus, esas pérdidas serán mitigadas por el gobierno, y los huevos vendidos por sus instalaciones restantes tendrán precios mucho más altos. Si una empresa se beneficia de los altos precios de los huevos también depende de cuánto de su producción se venda bajo contratos a largo plazo con precios más bajos.

Independientemente del tamaño de la granja, dijo Metz, de la Junta Americana de Huevos, los pagos cumplen un propósito importante.

“Ante todo, la seguridad alimentaria es seguridad nacional. Cuando miras los programas de indemnización, esto es ayuda en caso de desastre nacional”, dijo, y añadió que “ninguna cantidad de dinero puede compensar el impacto emocional que esta enfermedad causa en los granjeros y sus empleados. Los granjeros dedican su vida a criar gallinas; la despoblación es agonizante y traumática, va en contra de todo lo que estos granjeros conocen y hacen a diario”.

Aunque la frustración de los consumidores es comprensible, dijo, los precios de los huevos son esencialmente un producto de los cambios en la oferta y la demanda.

“Este es un tema increíblemente complejo”, dijo. Pero “si buscas un villano, es la gripe aviar”.

(*) The Washington Post