Houston tiene un problema de inundaciones, Beryl fue una prueba más de que es difícil de solucionar

Las aguas crecientes tragaron partes de las autopistas, convirtieron los tranquilos bayous en rápidos, llevaron a docenas de rescates frenéticos de agua y cobraron al menos una vida cuando el huracán Beryl azotó esta ciudad cansada de las inundaciones el lunes.

Y aunque las aguas retrocedieron rápidamente, dejando la recuperación centrada en más de un millón de personas aún sin electricidad en un calor sofocante, la última inundación en Houston dejó huellas.

Montones de basura a lo largo de los pilares de un paso elevado marcaron la altura de las aguas de la inundación a lo largo del White Oak Bayou en el vecindario de Houston Heights. Las barricadas policiales mostraron dónde un conductor había abandonado un vehículo en aguas de rápido aumento en Jensen Drive en Kashmere Gardens. En Meyerland, quedaban charcos de agua tras el paso de la tormenta, pero muchas casas en el elegante vecindario estaban elevadas después de que el huracán Harvey lo devastara en 2017, manteniendo los daños de Beryl al mínimo.

Probablemente, Beryl no será recordada como una de las inundaciones más devastadoras de Houston, ni siquiera de este año. Sin embargo, el huracán ofreció el último recordatorio de que la cuarta ciudad más grande de la nación tiene un problema serio con las inundaciones.

Es un problema que persiste a pesar de inversiones de miles de millones de dólares y años de proyectos de control de inundaciones. Y el desafío podría volverse más severo a medida que el cambio climático intensifica las tormentas y trae lluvias más intensas a una área metropolitana plana, baja y extensa.

“En lo que respecta a nuestras calles, es importante recordar que nuestro mecanismo principal de drenaje en toda esta ciudad son nuestras calles”, dijo Randy Macchi, Director de Operaciones de Houston Public Works, en una conferencia de prensa esta semana. “Para bien o para mal, esa es la realidad de la situación”.

El hecho de que las inundaciones de Beryl no fueran especialmente notables resalta lo constante que es el problema, dijo Ben Hirsch, co-director de West Street Recovery, una organización de recuperación de desastres y justicia ambiental que trabaja en cinco códigos postales en el noreste de Houston.

“Creo que si esta tormenta hubiera ocurrido en casi cualquier otra parte de Estados Unidos, la gente la describiría como una inundación catastrófica”, dijo Hirsch el miércoles. “Hay una especie de entumecimiento que se establece; la gente se acostumbra. Pero al mismo tiempo, la gente tiene este tipo de trauma por ello”.

La administración Biden finalizó el miércoles una política para garantizar que los proyectos financiados por los contribuyentes como puentes, escuelas y otros edificios públicos tengan en cuenta no solo las inundaciones pasadas, sino las peores inundaciones que probablemente ocurrirán en el futuro.

El objetivo, dijeron los funcionarios, es hacer que la infraestructura de la nación sea más resiliente en una era de cambio climático y evitar el ciclo de inundaciones repetidas y reconstrucción que ha ocurrido en el pasado.

“El cambio climático ha exacerbado el riesgo de inundaciones en todo el país, especialmente cuando se trata del aumento del nivel del mar”, dijo la administradora de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, Deanne Criswell, al anunciar la nueva política.

Pero en Houston, los problemas de inundación no son nuevos en absoluto, y en parte son el resultado de decisiones que se remontan a generaciones.

“Incluso antes del crecimiento, siempre hemos vivido en un pantano. La gente que vino antes que nosotros sabía que necesitábamos construir esta infraestructura de inundaciones y no tenemos, de ninguna manera, la infraestructura que necesitamos,” dijo Lina Hidalgo, jueza del condado de Harris, directora ejecutiva de la jurisdicción que incluye Houston, al The Washington Post esta semana. “Esto es otro empujón para que todos realmente prioricen esto.”

Mientras Beryl pasaba, las autoridades locales realizaron 56 rescates de personas atrapadas en aguas altas, dijo a la prensa el martes el jefe de policía interino de Houston, Larry Satterwhite.

Russell Richardson, un empleado de 54 años del Departamento de Policía de Houston, murió después de que su vehículo quedara atrapado en aguas rápidamente crecientes el lunes en Houston Avenue, cerca de la Interestatal 45, mientras se dirigía al trabajo, informaron las autoridades.

Las inundaciones son el desastre número 1 de la región, según el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, creado por la legislatura de Texas en 1937. A pesar de lo que la agencia dice es una “red de USD 4 mil millones en infraestructura de reducción de daños por inundaciones en el terreno”, Houston enfrenta enormes riesgos de inundación, algunos de los cuales Beryl expuso una vez más.

Hay innumerables razones por las que Houston es tan propensa a las inundaciones. Una es su paisaje: relativamente plano y de drenaje lento, lo que hace difícil mover las enormes cantidades de agua que pueden caer durante huracanes, tormentas tropicales y otras lluvias intensas.

Esos son el tipo de eventos que se espera se vuelvan más intensos y frecuentes en un mundo más cálido, en el que el aire caliente lleva más humedad.

Todavía no hay ejemplo más devastador de agua corriendo desenfrenadamente en Houston que el huracán Harvey en 2017, que dejó entre 76.2 y 101.6 centímetros de lluvia en un área amplia y inundó aproximadamente 154,170 hogares en el condado de Harris, la mayoría de ellos fuera de la llanura de inundación de 100 años.

Pero cuando Harvey golpeó, fue la tercera vez en tres años que las lluvias excedieron un nivel que, basado en los patrones climáticos históricos, podría esperarse una vez cada 500 años.

Hubo grandes inundaciones el Día de los Caídos y Halloween en 2015, y el Día de los Impuestos y el Día de los Caídos en 2016. Más inundaciones ocurrieron el Día de la Independencia en 2018 y en septiembre de 2019, cuando la tormenta tropical Imelda azotó Houston.

Las lluvias de Beryl fueron menos extremas que algunas de esas tormentas, pero el huracán aún dejó caer aproximadamente un pie de agua en la mayor parte de la región. Y vino después de una racha más reciente de condiciones climáticas severas: En mayo, fuertes lluvias inundaron hogares y provocaron el rescate de unas 400 personas. Semanas después, una tormenta de viento dañina conocida como un “derecho” atravesó Houston.

Las inundaciones repetidas, más la influencia del aumento del nivel del mar, significan que las tablas de agua son más altas y el suelo a menudo está más saturado, dijo Richard Rood, profesor emérito de ciencias climáticas y espaciales e ingeniería en la Universidad de Michigan.

“Está llegando al punto en que no tienes lugar para poner el agua”, dijo Rood.

También está el problema del desarrollo febril. Un estudio de 2020 del Kinder Institute for Urban Research en Rice University encontró que la huella del área metropolitana de Houston aumentó en un 63% de 1997 a 2017, un período en el que se agregaron casi 187,000 campos de fútbol de superficies impermeables como concreto y asfalto al área.

“Las superficies impermeables no absorben las lluvias intensas de la misma manera que lo hacen los paisajes naturales, sin mencionar las formas en que los cambios de elevación y los cursos de agua redirigidos reforman las cuencas hidrográficas”, escribieron los investigadores. “Sin las súper esponjas de la naturaleza, el agua puede correr desenfrenada”.

Tras Harvey, los votantes en el condado de Harris aprobaron abrumadoramente una medida de bonos de USD 2.5 mil millones para financiar numerosos proyectos de control de inundaciones en Houston.

Los bonos han financiado sistemas de drenaje y cuencas de retención de agua y proyectos para mejorar la prevención natural de inundaciones, incluida la plantación de vegetación a lo largo de las orillas de los bayous y árboles en toda la ciudad. Houston incluso ha dado el paso de comprar algunas casas propensas a inundaciones, convirtiendo esos lotes vulnerables en espacios abiertos.

El trabajo ha ayudado a aliviar las inundaciones en algunos de sus puntos más notorios, pero incluso los funcionarios reconocen que es casi imposible prevenir todas las inundaciones en un paisaje que es lento para drenar y en un área que puede ver enormes cantidades de lluvia.

Se habla y se estudia la construcción de túneles masivos para llevar las aguas de inundación, la adición de un tercer embalse de control de inundaciones en la pradera al oeste de Houston, o la excavación del Buffalo Bayou para hacerlo más ancho y profundo para que pueda drenar más agua de los embalses existentes. Pero esos proyectos son complicados, caros y controvertidos.

Incluso las inundaciones relativamente breves de Beryl, que causaron menos daños que muchas tormentas pasadas, llevaron al Houston Chronicle esta semana a publicar un editorial argumentando que abordar los desafíos hídricos a largo plazo de la ciudad y otras prioridades requerirá aún más inversión, y posiblemente impuestos adicionales.

Bajo el titular, “Beryl es un recordatorio de que no podemos tener un buen drenaje sin pagar”, el periódico escribió que a pesar de que los votantes en el pasado han aprobado una “caja de seguridad” para un financiamiento dedicado al drenaje, los costos crecientes y otros factores significan que se necesitará más que eso.

“Cuando nuestros bayous superan sus bancos, cuando las cunetas y las alcantarillas se desbordan y lo que no debería ser una vista al agua desde las ventanas de nuestras salas de estar de repente lo es”, escribió el periódico, “el alcalde debería aprovechar la oportunidad para liderar y preparar a los votantes para aprobar aumentos de impuestos para construir la infraestructura que necesitamos para soportar tormentas más grandes, más fuertes y más frecuentes.”

Solo entonces estará la ciudad mejor preparada para lo que se avecina, argumentó el periódico.

“La mejor utilización de los dólares de los impuestos, y de nuestros propios dólares, no es en limpieza y recuperación, sino en la prevención de daños en primer lugar. Eso es dinero no solo gastado en ráfagas parecidas a tormentas, sino consistentemente, durante décadas, incluso en períodos en los que los cielos son misericordiosos”.

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