El cohete de turismo espacial de Blue Origin LLC despegó al espacio el martes 19 de diciembre de 2023 por primera vez en 15 meses, lo que podría marcar la reanudación de los vuelos regulares de la empresa fundada por Jeff Bezos tras un fallo en vuelo el año pasado.
El despegue supuso una victoria muy necesaria para la empresa, que ha tenido problemas para ejecutar sus programas de vuelos espaciales más ambiciosos. Aunque su cohete New Shepard no transportó pasajeros durante el vuelo del martes, Blue Origin señaló su intención de reanudar las misiones tripuladas en un futuro próximo.
“Tras una revisión exhaustiva de la misión de hoy, esperamos realizar pronto nuestro próximo vuelo con tripulación”, dijo Erika Wagner, directora senior de Blue Origin para mercados espaciales emergentes, en un webcast.
Tras el despegue, el vehículo alcanzó una altura máxima de aproximadamente 107 kilómetros, lo que se considera más allá de los límites del espacio. El cohete y la cápsula regresaron a la Tierra y el cohete aterrizó en posición vertical siete minutos y medio después del despegue. La cápsula también aterrizó con paracaídas unos 10 minutos después del despegue.
El éxito del vuelo allana posiblemente el camino para que pronto se pueda volver a volar en el New Shepard, aunque la empresa no ha facilitado un calendario de cuándo se reanudarían los vuelos turísticos.
El despegue también supuso una victoria muy necesaria para la empresa, que ha tenido problemas para ejecutar sus programas de vuelos espaciales más ambiciosos. El desarrollo de su cohete de mayor tamaño New Glenn y del motor BE-4 ha sufrido numerosos retrasos. A principios de este mes, Dave Limp, veterano de Amazon.com Inc., se convirtió en el nuevo director ejecutivo de Blue Origin en un importante cambio de liderazgo.
Recientemente, Bezos dijo que cree que Blue Origin necesita avanzar más rápido, que es una de las principales razones por las que dejó su puesto de consejero delegado en Amazon. El objetivo de Bezos era dedicar más atención a su empresa de cohetes.
“Vamos a convertirnos en la empresa más decisiva del mundo”, dijo Bezos en un podcast presentado por Lex Fridman. “Vamos a volvernos realmente buenos a la hora de asumir el riesgo tecnológico adecuado y tomar esas decisiones rápidamente”.
New Shepard ha estado en tierra desde septiembre de 2022, después de que un vuelo sin tripulación del cohete sufriera una explosión del motor a poco más de un minuto de la misión. La parada dio a la empresa rival de Virgin Galactic Holdings Inc. meses de operaciones de turismo suborbital sin oposición.
El percance activó el sistema de aborto de emergencia de New Shepard, lo que provocó que la cápsula situada en la parte superior del cohete se desprendiera rápidamente y escapara del vehículo averiado. Durante el percance, la cápsula, que transportaba cargas útiles de investigación, aterrizó a salvo con paracaídas, mientras que el cohete se estrelló en el desierto de Texas. Blue Origin afirmó que, de haber habido personas en el cohete, habrían sobrevivido.
“Los experimentos que iban a bordo, al tratarse de un vuelo de carga útil, volvieron a nosotros”, dijo Ariane Cornell, vicepresidenta de Blue Origin, en una conferencia sobre la industria de satélites celebrada en Washington en marzo de 2023. “Ese habría sido el caso si hubiéramos tenido gente a bordo”.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) supervisó una investigación del percance, dirigida por Blue Origin, que concluyó en septiembre, atribuyendo la culpa a una tobera de motor defectuosa. La agencia identificó 21 “medidas correctivas” que la empresa debía adoptar para reanudar los vuelos, y Blue Origin introdujo cambios de diseño en el vehículo, según un correo electrónico de la empresa enviado a los empleados.
(c) 2023, Bloomberg
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