Esta es la polémica que desató Steve Jobs cuando trabajaba en Atari

Antes de que Apple revolucionara la tecnología de consumo y transformara para siempre la relación entre las personas y los dispositivos digitales, Steve Jobs dio sus primeros pasos en el sector tecnológico trabajando para Atari, la legendaria compañía de videojuegos.

En ese breve pero intenso período, Jobs protagonizó un episodio que más tarde sería recordado como una de las traiciones más polémicas de su carrera: engañó a su amigo y futuro socio Steve Wozniak para quedarse con miles de dólares que le correspondían por un trabajo conjunto.

Corría 1974 y Steve Jobs, con apenas 19 años, acababa de abandonar la universidad. Su objetivo inmediato era reunir dinero para emprender un viaje espiritual a la India, una idea que lo obsesionaba. Para ello, buscó empleo en Atari, una empresa emergente que había ganado notoriedad con el éxito del videojuego Pong.

Durante su estancia en la empresa, Jobs recibió una misión concreta: rediseñar el circuito del juego Breakout para reducir la cantidad de chips y abaratar los costos de producción. El prototipo original utilizaba unos 100 chips, lo que hacía inviable su fabricación masiva. Atari le ofreció 750 dólares por el trabajo, más un bono de 100 dólares por cada chip que lograra eliminar.

Consciente de que no tenía la habilidad técnica necesaria para cumplir con el encargo, Jobs recurrió a Steve Wozniak, un talentoso ingeniero electrónico que por entonces trabajaba en Hewlett-Packard (HP). Wozniak aceptó ayudarlo, bajo la promesa de que Atari pagaría 750 dólares en total, los cuales dividirían en partes iguales.

Durante cuatro intensos días, Wozniak trabajó sin descanso, redibujando los circuitos del juego hasta lograr una versión funcional con apenas 42 chips.

Fue una hazaña técnica sin precedentes. El rediseño implicaba que, además de los 750 dólares base, Jobs recibiría un bono superior a los 5.000 dólares. Pero esa información nunca fue compartida con su amigo.

Una vez completado el proyecto, Jobs entregó a Wozniak solo 375 dólares, su supuesta mitad. No mencionó el bono, ni que había recibido una suma mucho mayor. Tiempo después, abandonó Atari y destinó ese dinero a financiar el nacimiento de Apple junto a Wozniak y Ronald Wayne en 1976.

La verdad salió a la luz muchos años más tarde, cuando Wozniak leyó la biografía autorizada de Jobs y descubrió el engaño. “Lloré, lloré bastante cuando leí eso en un libro”, confesó en una entrevista con la BBC.

A pesar del dolor, aseguró que no guardaba rencor. “Lo hice por el desafío y la diversión. No por el dinero”, escribió en su autobiografía. Conocía a Jobs desde la adolescencia y sabía que tenía una personalidad implacable, siempre orientada a obtener lo que quería, sin importar los métodos.

Paradójicamente, aquel episodio marcó el inicio de la colaboración que daría origen a uno de los mayores gigantes tecnológicos del siglo. El conocimiento adquirido por Wozniak al rediseñar Breakout fue fundamental para el desarrollo del Apple I, el primer ordenador de la compañía.

Mientras tanto, Jobs utilizó el dinero de Atari para comenzar a delinear lo que sería Apple, una empresa cuyo nombre y logotipo aún no existían, pero cuya visión ya estaba clara en su mente.

Con el tiempo, la relación entre ambos atravesó múltiples altibajos, pero Wozniak siempre mostró respeto por Jobs, incluso tras su muerte en 2011. “Steve era así. Siempre encontraba la manera de obtener lo que quería. Yo lo veía como un amigo y me encantaba lo que hacíamos juntos”, declaró en varias entrevistas.

La historia del engaño en Atari no suele ocupar un lugar central en la narrativa oficial de Apple. Sin embargo, ofrece una mirada reveladora sobre los orígenes de una de las asociaciones más influyentes de la historia tecnológica y sobre el carácter complejo y controvertido de Steve Jobs, cuyas decisiones tempranas definieron no solo su destino, también el de toda una industria.