Los orígenes desconocidos de la Navidad: la coincidencia con una fiesta romana y el debate sobre el día que nació Jesús

La Navidad, celebrada el 25 de diciembre, es una de las festividades más arraigadas del mundo cristiano. Aunque hoy en día se percibe como un evento cargado de simbolismo religioso, encuentros familiares y un marcado tinte comercial, su historia está tejida con tradiciones paganas, adaptaciones culturales y decisiones eclesiásticas. El trayecto que llevó a esta festividad desde sus orígenes hasta nuestras mesas iluminadas por luces y decoraciones, revela una rica amalgama de influencias que trascienden la religión.

El nacimiento de Jesús, figura central del cristianismo, no cuenta con una fecha específica en los Evangelios. Fue en el siglo IV, durante el pontificado del papa Julio I, cuando se estableció oficialmente el 25 de diciembre como el día de la Navidad. Sin embargo, esta decisión no fue casual. La Iglesia cristiana buscaba unificar las prácticas religiosas emergentes y al mismo tiempo absorber tradiciones paganas ampliamente celebradas en el Imperio Romano.

La elección coincidió con las festividades del Sol Invicto, una celebración romana dedicada al solsticio de invierno. Este evento marcaba el renacimiento de la luz tras los días más oscuros del año, un simbolismo que armonizaba perfectamente con la idea cristiana de Jesucristo como la luz del mundo. Asimismo, la fecha estaba cerca de las Saturnales, un festival en honor al dios Saturno que incluía banquetes, intercambio de regalos y decoraciones con coronas de hojas verdes.

Estas festividades paganas ofrecían a la Iglesia una plataforma para integrar a la población sin imponer rupturas culturales radicales. En paralelo, el cristianismo ganaba fuerza política gracias a la influencia de emperadores como Constantino I, quien legalizó esta religión con el Edicto de Milán en 313 d.C., y Teodosio I, que la declaró religión oficial en 380 d.C. Así, la Navidad se consolidó no solo como una fecha litúrgica, sino también como una estrategia de cohesión cultural en el Imperio.

El Evangelio de Lucas describe el nacimiento de Jesús en un humilde pesebre, con pastores como testigos de su llegada. Sin embargo, varios historiadores argumentan que el escenario presentado —pastores al aire libre cuidando a sus rebaños— resulta incompatible con el frío invierno en Belén, donde incluso nieva en diciembre. Esto sugiere que el nacimiento pudo haber ocurrido en primavera o verano, entre abril y septiembre.

Durante los primeros siglos del cristianismo, los creyentes enfocaron su devoción en la muerte y resurrección de Cristo, eventos considerados centrales para la fe. La celebración del nacimiento fue una incorporación posterior, una muestra de cómo la práctica cristiana evolucionó adaptándose a necesidades litúrgicas y sociales.

Durante los primeros años del cristianismo y mientras este se afianzaba, no se celebraba el nacimiento de Cristo sino su muerte y resurrección dada que tal es la fe de los cristianos, pero con el paso de los siglos poco a poco surgió de recordar su nacimiento.

La celebración de la Navidad el 25 de diciembre recibió un impulso significativo cuando el emperador romano Constantino I legalizó el cristianismo en el año 313 d.C. con el Edicto de Milán. Más tarde, en el año 380 d.C., el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio Romano bajo el emperador Teodosio I. Esto consolidó la Navidad como una fiesta litúrgica importante.

En el año 1223, San Francisco de Asís introdujo una tradición que revolucionaría la forma en que se conmemora la Navidad: el pesebre viviente. En el pueblo italiano de Greccio, San Francisco recreó la escena del nacimiento de Jesús con personas y animales. De esa manera, enfatizó la humildad y humanidad de este acontecimiento.

El impacto de este primer pesebre trascendió rápidamente. En toda Europa comenzaron a aparecer representaciones que mezclaban devoción religiosa con expresiones artísticas. Una de las manifestaciones más destacadas fue el pesebre napolitano, que llevó esta tradición al ámbito del arte y la cultura popular.

Lejos de limitarse a los personajes bíblicos, el pesebre napolitano integró escenas de la vida cotidiana del siglo XVIII: campesinos, artesanos y mercados bulliciosos que rodeaban el portal de Belén. Este enfoque, impulsado por figuras como San Cayetano en Nápoles y el rey Carlos III de Borbón, destacó la conexión entre lo divino y lo humano y convirtió al pesebre en una herramienta para preservar tradiciones locales.

En el Virreinato del Río de la Plata, la Navidad combinaba las costumbres traídas por los colonizadores españoles con elementos locales. La festividad tenía un carácter principalmente litúrgico: las Misas de Gallo eran el centro de la celebración, acompañadas por villancicos y la instalación de pesebres en templos y hogares.

Figuras como Santa María Antonia de San José, conocida como “Mama Antula”, fueron fundamentales para promover la devoción al Niño Dios, al que llamaba cariñosamente “Manuelito”. Las autos sacramentales —representaciones teatrales del nacimiento de Jesús— también jugaron un papel clave, combinando música y teatro para acercar el mensaje cristiano a las comunidades.

A pesar del enfoque religioso, las celebraciones incluían banquetes y elementos de alegría popular. Platos como asados, empanadas y dulces reflejaban la gastronomía criolla, mientras que los fuegos artificiales y la iluminación con velas añadían un toque festivo. En la Plaza Mayor de Buenos Aires (actual Plaza de Mayo), se celebraban corridas de toros como parte de los festejos.

En este contexto, las comunidades indígenas y afrodescendientes también participaban, aportando sus propias tradiciones y creando una Navidad mestiza, donde se fusionaban elementos europeos, americanos y africanos. Para los afrodescendientes, el 6 de enero, día de San Baltasar, adquirió una significación especial como celebración del rey mago negro.

Hoy, la Navidad conserva muchos de sus símbolos tradicionales, como el pesebre, el árbol decorado y las reuniones familiares. Sin embargo, el creciente carácter comercial de la festividad eclipsó en parte su significado religioso.

Figuras como Papá Noel —derivada del nombre francés “Père Noël” (Padre de la Navidad)— y los centros comerciales iluminados se volvieron omnipresentes, desplazando en muchos casos al pesebre como eje de la celebración. En algunos lugares, incluso se evita mencionar “Feliz Navidad” para no ofender a quienes no practican el cristianismo, lo que refuerza la percepción de la festividad como un evento universal más que confesional.

A pesar de ello, ciertas tradiciones perduran. La Nochebuena, con sus cenas familiares y el brindis a la medianoche, sigue siendo un momento de encuentro y reflexión. El significado simbólico de las 12 de la noche, que coincide con el canto del Gloria en la liturgia católica, recuerda el anuncio del nacimiento de Jesús, aunque muchas familias lo interpreten de manera más secular.

La Navidad es una festividad que, como pocas, refleja la capacidad humana para reinventar las tradiciones, adaptarlas y transmitirlas de generación en generación. Desde su asociación con los ciclos solares en la antigua Roma, pasando por la espiritualidad de San Francisco de Asís, hasta la riqueza cultural del Virreinato del Río de la Plata, esta celebración ha sido moldeada por diversas manos.

Hoy, el desafío es equilibrar el legado religioso y cultural de la Navidad con las dinámicas de un mundo globalizado y comercializado. En medio de luces y regalos, el pesebre, como símbolo de humildad y humanidad.