Por qué una galaxia con “orejas de conejo” a 300 millones de años luz intriga a los astrónomos

En una región remota del universo, una galaxia bautizada NGC 4858 se convirtió en protagonista de uno de los hallazgos astronómicos más intrigantes del año.

Gracias a la tecnología combinada de los telescopios ALMA, Subaru y Hubble, un equipo internacional liderado por la Universidad de Yale logró observar con un nivel de detalle sin precedentes cómo esta galaxia medusa, azotada por fuerzas extremas, desarrolla estructuras insólitas y conserva su capacidad de formar estrellas, desafiando lo que se creía posible en entornos tan hostiles.

Asimismo, un fenómeno conocido como “fallback” consiguió un acceso sin precedentes a los procesos internos de una galaxia medusa en uno de los entornos más extremos del universo. El estudio, que fue presentado en junio de 2025 durante la reunión de verano de la American Astronomical Society y publicado en The Astrophysical Journal, brindó una visión detallada de la dinámica galáctica en el cúmulo de Coma, a más de 300 millones de años luz de la Tierra.

Las galaxias medusa constituyen un tipo particular de galaxias que presentan largas estelas de gas y estrellas jóvenes, similares a los tentáculos de una medusa. Este aspecto característico surge cuando un cuerpo celeste de este estilo atraviesa el interior de un cúmulo galáctico y se enfrenta a condiciones extremas. Los cúmulos, como el de Coma, son estructuras masivas que contienen gas caliente, materia oscura y cientos o miles de galaxias.

El proceso que genera la apariencia de medusa se denomina ram pressure stripping, o presión de arrastre. Cuando una galaxia se desplaza a gran velocidad a través del gas caliente del cúmulo, enfrenta una presión externa similar a un viento intenso, que arranca parte del gas interno, estrecha su forma y forma largas colas de gas y estrellas. De acuerdo con el estudio, este fenómeno modificó la morfología galáctica y redujo su capacidad de formar nuevas estrellas, ya que el gas molecular representa el insumo esencial para la formación estelar.

La galaxia NGC 4858, eje del estudio, se encuentra en el cúmulo de Coma. Allí, las galaxias se desplazan a velocidades elevadas y están sometidas a intensas fuerzas externas. Harrison Souchereau, doctorando en Yale y primer autor del estudio, indicó en un comunicado de prensa: “Esta galaxia, NGC 4858, se mueve muy rápidamente a través del cúmulo de Coma. Es como si estuviera en un túnel de viento, y su gas está siendo arrancado por ese viento”.

Para estudiar los procesos que afectan a NGC 4858, el equipo utilizó imágenes de alta resolución del gas molecular obtenidas con el radiotelescopio ALMA. También recurrieron a datos del Telescopio Subaru, operado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, y a observaciones del Telescopio Espacial Hubble, además de información del Hubble Legacy Archive. La combinación permitió mapear con precisión la estructura y dinámica de la galaxia.

El análisis reveló características internas poco comunes. Entre ellas destacaron las “orejas de conejo”, estructuras identificadas gracias a la resolución de ALMA. Según Souchereau, “la fuerte presión de arrastre creó características distorsionadas en los brazos espirales de la galaxia que parecen orejas de conejo. Esto probablemente se debe a una combinación del viento ambiental que empuja el gas y la rotación de la galaxia”.

Estas estructuras se presentan como brazos espirales deformados que surgieron por la interacción entre la presión del cúmulo y la rotación de NGC 4858. Además, los científicos identificaron una “cola interna” de gas molecular frío que se extiende desde el disco espiral, lo que reforzó su aspecto singular.

Uno de los hallazgos más destacados fue la observación clara del fenómeno “fallback”, que ocurre cuando el gas, tras ser expulsado por la presión de arrastre, no alcanza la velocidad de escape y regresa al disco galáctico. Aunque se había detectado anteriormente, Souchereau señaló en un comunicado de prensa compartido por la universidad que “nunca se observó de forma tan clara y sin ambigüedades como en este nuevo estudio”.

Jeffrey Kenney, profesor de astronomía en Yale y coautor principal, explicó que este fenómeno resulta relevante porque “el gas puede ser expulsado sin ser completamente eliminado, ya que no alcanza la velocidad de escape. Entonces cae de nuevo, creando una especie de fuente galáctica”. Este gas tiende a concentrarse en brazos espirales distorsionados, lo que favorece nuevos episodios de formación estelar incluso en entornos hostiles.

En el comunicado se resalta la importancia de estos resultados para entender la evolución galáctica. Souchereau destacó el papel del entorno extremo del cúmulo en la creación de las estructuras observadas. Por su parte, Kenney enfatizó el valor del fallback como mecanismo potencial de reciclaje de gas para formar estrellas.

Estos descubrimientos ofrecieron nuevas claves para comprender cómo se regula la pérdida y recuperación de gas en las galaxias y cuál es su impacto en la capacidad de formar estrellas en condiciones extremas.