¿Cuál es la diferencia entre toser y estornudar?

Con la llegada del invierno al Perú, se observa un notable aumento de infecciones respiratorias como resfriados y gripe. El Ministerio de Salud (Minsa) reporta más de 551 mil casos de infecciones respiratorias agudas (IRA) en el país, afectando especialmente a niños menores de 5 años y adultos mayores. Asimismo, el Seguro Social de Salud (EsSalud) atendió más de 577 mil casos de IRA solo en el primer trimestre de 2025.

Una de las principales formas de contagio de los resfriados, la gripe y otras enfermedades es mediante la tos y el estornudo, dos síntomas que suelen confundirse entre sí al usarse como sinónimos, pero no lo son. Es importante conocer las diferencias para reconocer cada síntoma de manera adecuada, identificar qué enfermedad puede manifestarse a través de tos o estornudo y cómo cubrirse correctamente para evitar contagiar a otras personas.

Toser es un reflejo protector que el cuerpo activa para limpiar las vías respiratorias. Se produce cuando una irritación, mucosidad o agente irritante activa los receptores en la tráquea o bronquios, lo que provoca una contracción muscular violenta en el pecho y expulsión del aire de forma fuerte. Puede clasificarse en:

• Tos seca: sin mucosidad, irritativa.
• Tos productiva: con expulsión de flema, común en resfriados y bronquitis.

Toser con fuerza expulsa partículas que pueden contener virus o bacterias, y están en el aire durante varios minutos, capaces de infectar a otras personas.

Estornudar es otro mecanismo de defensa del organismo, para expulsar irritantes de las fosas nasales. Cuando algo, polvo, polen, patógenos, irrita la mucosa nasal, el cerebro envía una señal para expulsar aire a gran velocidad por nariz y boca, limpiando las vías respiratorias superiores. Esta expulsión puede alcanzar más de 160 km/h y lanzar gotas de fluidos infecciosos a varios metros de distancia.

Aunque ambos reflejos buscan proteger el cuerpo, sus diferencias son importantes:

• Origen:
  • La tos se origina en las vías respiratorias bajas (tráquea y bronquios).
  • El estornudo se produce en las vías respiratorias altas (nariz).
• Tipo de expulsión:
  • Al toser, el aire sale con fuerza principalmente por la boca.
  • Al estornudar, el aire se expulsa violentamente por la nariz y también por la boca.
• Causa principal:
  • La tos es una reacción a irritantes en los pulmones o garganta.
  • El estornudo responde a estímulos en las fosas nasales.
• Volumen de partículas expulsadas:
  • Estornudar libera muchas más partículas, a mayor velocidad, lo que puede propagar virus a varios metros.
• Sonido y frecuencia:
  • La tos puede ser repetitiva y durar varios días según la enfermedad.

Aunque tanto la tos como el estornudo ayudan a expulsar partículas, presentan diferencias clave: los dos permiten la transmisión de agentes infecciosos, pero estornudar suele dispersar más partículas a mayor distancia.

Estas acciones pueden propagar una variedad de enfermedades, como:

• Resfriado común (rinovirus, coronavirus estacionales)
• Gripe o influenza
• Tuberculosis (especialmente la tos)
• Neumonía y bronquitis
• Tos ferina (Bordetella pertussis)

El aire frío invernal y espacios cerrados aumentan la transmisión porque estos ambientes concentran más virus en el aire.

Para limitar la dispersión de gotas infecciosas al toser o estornudar:

1. Usa el ángulo interno del codo: evita propagar el patógeno con las manos a superficies u otras personas.
2. Usa pañuelo desechable: cubre boca y nariz, desecha inmediatamente y lávate las manos.
3. Usar mascarilla: reduce la emisión de gotas y protege a quienes están cerca.
4. Ventilar espacios cerrados: airear regularmente mitiga la concentración de partículas infecciosas.
5. Lavado de manos frecuente: después de toser, estornudar o manipular pañuelos, lavarse las manos es un hábito esencial para frenar el contagio.