Sismo, temblor y terremoto: cuál es la diferencia entre estos tres fenómenos telúricos

En el Perú, la actividad sísmica es una constante debido a la ubicación del país en el Círculo de Fuego del Pacífico, donde se concentra el 85 % de los movimientos telúricos del mundo. Según el Instituto Geofísico del Perú (IGP), en lo que va del 2025 ya se han registrado 398 sismos.

A pesar de esta frecuencia, muchos peruanos desconocen las diferencias entre sismo, temblor y terremoto, distinciones que resultan cruciales para saber cómo actuar antes, durante y después de cada evento. Comprender estos términos permite una mejor preparación y reduce el riesgo ante situaciones de emergencia.

La palabra “sismo” proviene del griego seismós, que significa sacudida. Técnicamente, cualquier vibración de la corteza terrestre ocasionada por la liberación de energía por fracturas geológicas es considerada un sismo. Incluye movimientos de muy baja magnitud que apenas se perciben, así como sacudidas más intensas que pueden provocar daños. Es el término genérico dentro del lenguaje científico.

“Temblor” es un término de uso cotidiano que se refiere a sismos de baja magnitud, generalmente con escasa intensidad y efectos mínimos. En el habla popular peruana, se utiliza para describir movimientos que alarman pero no causan daños significativos ni pérdida de vidas. Normalmente dura pocos segundos.

Según la Real Academia Española (RAE), sismo, temblor y terremoto son sinónimos desde el punto de vista terminológico. En términos técnicos, todos son eventos sísmicos. No obstante, en el lenguaje popular y en la comunicación oficial, “terremoto” se usa para referirse a sismos de gran magnitud que generan daños estructurales severos y víctimas humanas. Su duración puede extenderse por minutos y suelen medirse con magnitud mayor a 6 en la escala de Richter o intensidades mayores a VII en la escala de Mercalli.

1. Sismo
   1. Es el término técnico y general que se utiliza para describir cualquier movimiento de la corteza terrestre causado por la liberación de energía acumulada.
   2. Incluye todos los niveles de magnitud e intensidad, desde los más leves hasta los más destructivos.
   3. Es el término que usan los científicos y especialistas en geofísica.
2. Temblor
   1. Es un término popular o coloquial que las personas usan para referirse a sismos de baja magnitud.
   2. Generalmente se percibe con una leve vibración, sin causar daños estructurales.
   3. Su duración suele ser corta, y no representa un gran peligro.
3. Terremoto
   1. También es un tipo de sismo, pero se usa para referirse a los movimientos telúricos de gran magnitud que provocan daños materiales, heridos o víctimas mortales.
   2. Se caracteriza por una sacudida intensa y prolongada, que puede afectar seriamente la infraestructura de una ciudad o región.
   3. Es el término comúnmente usado por los medios de comunicación y autoridades cuando el evento tiene un fuerte impacto.

En otras palabras, mientras que sismo es un término abarcador, temblor y terremoto se diferencian por la magnitud del movimiento y sus consecuencias.

Algunas pautas clave para actuar en caso de cualquier movimiento telúrico, ya sea temblor o terremoto:

Antes del evento

• Identifica zonas seguras: debajo de mesas resistentes y muros de carga.
• Prepara una mochila de emergencia con agua, linterna y documentos.
• Refuerza estructuras frágiles y asegúralas.
• Participa en simulacros e informa a todos sobre las medidas de seguridad.

Durante el sismo/temblor/terremoto

• Mantén la calma.
• Cúbrete bajo muebles sólidos o junto a columnas.
• Aléjate de ventanas, vidrios y muebles que puedan caer.
• Evita usar ascensores y realizar llamadas telefónicas innecesarias. Envía mensajes en su lugar.
• Si estás en la calle, desplázate con tranquilidad hacia áreas abiertas.

Después del evento

• Verifica fugas de gas o problemas eléctricos.
• Usa los números de emergencia: bomberos (116), SAMU (106), etc.
• Ayuda a personas heridas y mantente alerta a posibles réplicas.
• Aléjate de edificaciones dañadas y zonas costeras si hay riesgo de tsunami.