¿Por qué se llama San Juan de Lurigancho?: un viaje por la historia, las culturas ancestrales y el sueño fallido de una nueva provincia

San Juan de Lurigancho, el distrito más habitado de Lima, encierra en su nombre una fusión entre el legado indígena y la herencia religiosa impuesta durante la colonización. Su historia, poco conocida por muchos de sus propios habitantes, revela un pasado milenario, un cambio de identidad forzado y un reciente intento político por transformarlo en una nueva provincia.

Ubicado en la zona este de la capital peruana, este extenso distrito ha sido testigo de grandes migraciones, procesos de urbanización acelerada y tensiones sociales. Pero más allá de su crecimiento demográfico, la pregunta que persiste es una: ¿por qué se llama San Juan de Lurigancho? Para responderla, es necesario retroceder varios siglos y explorar los elementos históricos y culturales que le dieron origen.

El nombre “San Juan” proviene de una figura clave del cristianismo: San Juan Bautista. Durante los primeros años de la colonización española, los misioneros establecieron reducciones indígenas con nombres de santos católicos para evangelizar a las comunidades nativas. Así nació la reducción de San Juan, una de las varias fundadas en el valle del Rímac entre finales del siglo XVI y comienzos del XVII.

Este proceso no solo implicó una reorganización territorial y social, sino también un cambio profundo en la forma de nombrar los lugares. El uso de nombres religiosos era una estrategia de dominio simbólico y cultural. Con el tiempo, esa denominación se mantuvo, incluso cuando la zona fue transformándose por completo. Lo que hoy es un centro urbano densamente poblado, alguna vez fue una región agrícola dominada por pueblos originarios y campos de cultivo.

El segundo componente del nombre, “Lurigancho”, tiene un origen más complejo y en disputa. Diversos investigadores coinciden en que proviene de una raíz indígena, aunque divergen en su interpretación. Según el Archivo Digital Qhapaq Ñan del Ministerio de Cultura del Perú, una primera corriente sostiene que deriva de “Ruricancho”, una antigua agrupación cultural de la costa central. En esta versión, la palabra habría sido transformada con el paso del tiempo por efectos fonéticos y la influencia del quechua costeño, dando lugar a “Lurigancho”.

Según esta lectura, la transición de Ruricancho a Lurigancho sería consecuencia de la adaptación del idioma quechua a las formas de pronunciación del aimara, lengua presente en los Andes del sur. En esa transición, ciertos sonidos consonánticos cambiaron: la “r” se volvió “l” y la “c” mutó a “g”, fenómeno frecuente cuando las lenguas originarias eran transcritas por escribas hispanos sin mayor conocimiento lingüístico.

Otra teoría indica que la palabra nace de “Hurin Huancho”, que se traduce como “los Huanchos del valle”. Esta interpretación apunta a la presencia de los Huanchos, una etnia serrana que habría migrado hacia los valles cercanos al río Rímac y fundado el cacicazgo de Lurigancho. Bajo esta lógica, el distrito actual sería una derivación de una organización territorial ancestral, y su nombre, una adaptación castellanizada del vocablo original.

Antes de convertirse en uno de los principales distritos urbanos de Lima Metropolitana, San Juan de Lurigancho fue parte de una red compleja de asentamientos humanos que se remontan a épocas preincaicas. Las huacas, los geoglifos y los restos arqueológicos encontrados en su territorio confirman que esta zona albergó comunidades con una estructura social y religiosa avanzada.

Entre los sitios más destacados está la huaca Mangomarca, un centro ceremonial que data del periodo Intermedio Tardío y que fue habitado por culturas como los Ichma. También están la fortaleza de Campoy, los geoglifos de Canto Grande y los vestigios del sistema de andenerías y caminos antiguos. Estos lugares ofrecen pistas clave sobre las civilizaciones que precedieron al virreinato y dan cuenta del carácter sagrado y estratégico del territorio.

A pesar de esta riqueza patrimonial, la expansión urbana ha puesto en riesgo muchos de estos espacios. El crecimiento acelerado de viviendas, el tráfico de tierras y la falta de planificación han llevado a que buena parte de la historia física de San Juan de Lurigancho se pierda bajo el cemento y el asfalto. Sin embargo, su huella permanece en el nombre, que resiste como testimonio de un pasado profundo.

El acelerado crecimiento poblacional y urbano de San Juan de Lurigancho llevó a que, en 2024, se presentara en el Congreso un proyecto de ley que buscaba convertir al distrito en una nueva provincia de Lima. La iniciativa fue impulsada por el congresista Waldemar Cerrón e incluía la creación de cuatro distritos: Zárate, Los Jazmines, Los Nogales y San Antonio, siendo el primero de ellos la sede provincial.

El argumento principal era que SJL, con más de 1,2 millones de habitantes proyectados por el INEI para 2025, tenía características suficientes para funcionar con autonomía administrativa. Sin embargo, el proyecto fue duramente criticado y rechazado por el Concejo Municipal del distrito, que consideró inviable la propuesta tanto en lo técnico como en lo político.

Aunque la idea no prosperó, puso sobre la mesa una discusión que persiste: cómo gestionar un territorio tan densamente habitado, con demandas crecientes de servicios básicos, seguridad y espacios públicos. El intento fallido de provincialización también sirvió para poner en perspectiva la magnitud y el peso histórico de San Juan de Lurigancho dentro del mapa limeño.